南宋学者蔡沈（1167—1230）在其《书经集传.夏书.禹贡》中对五服的介绍是：
甸服：距都邑500里，由君王直接治理并收取赋税，分为五等。一等百里赋纳緫禾（青緫禾草可饲马），二百里纳铚（干禾带穗），三百里纳秸（去禾秸后的谷穗），四百里纳粟（含壳曰粟，即俗语的谷），五百里纳米（谷去壳曰米）。
侯服：距都邑1000里，君王不直接治理，仅控制部族领袖（诸侯），由诸侯定期向君王纳贡，分为三等。百里卿大夫邑地，再二百里男爵之国，三百里（起）为侯国。由内而外以邑地、小国、大国安排，自有道理，蔡沈对此的解释是：“大可以御外侮，小可以安内附也”。
绥服：侯服之外距都邑1500里，绥服之地只要安安定定服从君王的政教就行了，分为二等。三百里服文教，再二百里奋武卫。绥服区域内的各部族安定了，君王和都邑的安全就有了可靠保障，前提是侯服及甸服也同样安定。可将绥服看作是君王权力直接所及的范围。
要服：绥服之外距都邑2000里，只要求服从君王的文教就行了，分为二等。三百里只要表明接受君王的文教就行，再往外二百里只需表示接受君王的刑法即可，亦为流放罪人之地（较之荒服流放要轻）。
荒服：要服之外距都邑2500里，不要求严格遵从君王的政教，只要按各部族礼俗进行治理就行了，分为二等。三百里礼简怠慢，来不距，去不禁，即政教之外，部族可自由便宜行事，再往外二百里不做任何限制，亦为罪人去国流放之地。这荒服应是针对蛮族和化外之民制定的政策。
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