儒家所提倡的“仁爱”与墨家所说的“兼爱”虽然都提倡“爱”，但其内在层次上是有差别的。
儒家的爱是推己及人，是有次第的，即以自己为中心，层层外推，由近及远。先是爱自己的父母兄弟，然后才是宗族、国家等。先“老吾老”、“幼吾幼”，然后才“以及人之老”、“以及人之幼”。不仅先后有别，深浅也不同，离自己越近，爱的程度越深。其中，尤以“亲亲为大”，即对父母的爱最深。所谓“孝悌也者，其为仁之本与”，体现儒家的仁爱以“孝”为基点。而墨家所提倡的爱则是一种无差别的爱”，主张对一切人都平等地去爱。墨子以“兼爱”为其社会伦理思想的核心，认为当时社会动乱的原因就在于人们不能兼爱。他提倡“兼以易别”、“爱人不外己，己在所爱中”、“视人之国若视其国，视人之家若视其家，视人之身若视其身”的观点，反对儒家所强调的“爱有差等”的观点。关于这点，儒家和墨家曾经针锋相对地展开辩论。当时孟子对于墨子的“兼爱”说法大为光火，说墨子将自己的父亲视同众人，与禽兽没有差别。
除了亲缘关系，儒家的爱还有一定的阶级性、道义性，主张“亲亲有术，尊贤有等”，对于值得爱的人才去爱，对于一些恶人则不需去爱；而墨子则主张打破这种差别，不管好人、坏人都应该对之有怜爱之心。
另外，墨家的爱比之于儒家的爱，又多了一些现实的功利性，提出“兼相爱，交相利”，意思是爱人就要体现为物质利益，这比儒家的爱更为现实具体。
总之，儒家和墨家都提倡爱，但儒家之爱从顺遂人的本性出发，更符合人之常情。而墨家之爱是一种更为崇高的理想之爱，与基督教所提倡的博爱类似，两者本质上并不冲突，只是着眼点不同。相较之下，儒家的观点因为更符合统治阶层的利益，而被统治者所推崇，成了中国历史中的正统。而墨家之爱则遗留于民间，所谓“侠”便是一种墨家之爱，墨子也因此被尊为“侠”之鼻祖。
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