在很早以前，辽阳太子河北岸有一个村子，这个村子里有一个木匠，叫孙报恩。他之所以起这个名字，是因为他感恩村子里面的所有村民。
这个村以刘姓为主，孙家是小姓。孙报恩原名叫孙全福，他十岁的时候，父母意外身亡。此时的孙全福说大不大，说小不小，孤身一人，也没有亲戚，半大的小子，收为养子也不合适。孙全福准备告别家乡外出流浪，村子里的人不忍心看着他出去乞讨，就在族长的主持下，决定每家每月轮流拿出点东西资助他，别让孩子饿肚子
所以，孙全福实际上是吃了几年的百家饭。他很感激村民，并且改名为孙报恩。等孙报恩14岁的时候，族长告诉他：“孩子，你也老大不小的了，该学门手艺了，将来自己好能养活自己啊。”村里有个木匠叫刘福，表示愿意收孙报恩为徒弟，孙报恩很高兴，学会了手艺，他不仅可以凭自己的本事吃饭，而且还可以帮助村民。
刘福家就住在太子河边上，离孙报恩的家很近。在刘福家，孙报恩磕了头，献了茶，算是正式拜师。刘福收孙报恩为徒，除了受族长所托，还有个私心，那就是想招个上门女婿。刘福早年丧妻，家中只有一个女儿，小名叫小翠。他担心女儿被继母欺负，因此一直没有续弦，一个人拉扯小翠长大成人，很不容易，所以也想找一个靠谱的上门女婿。
刘福心想，小翠今年12岁，孙报恩14岁，我教他两年，这两年就算是对他的考察。如果这小子人品真好，我就把小翠许配给他；如果他不是那块料，我再想别的办法。因此，在孙报恩当学徒的这两年，刘福对他要求特别严厉，而孙报恩早出晚归，用心学习。
孙报恩本来就是个孤儿，肯吃苦，头脑聪明，才两年的功夫就学成了。这两年，通过刘福的观察，他认为孙报恩是个值得女儿托付终身的好孩子。更让刘福暗中高兴的是，孙报恩和刘小翠彼此互有好感，刘小翠喜欢孙报恩的憨厚实在，孙报恩也喜欢刘小翠的活泼可爱。
不过，刘福担心两个孩子会做出一些过格的事情来，反为不好，因此表面上依然装作很严肃，对两个孩子要求很严。而孙报恩知道自己是个孤儿，也不敢有太多非分的想法。直到孙报恩正式出师这天，刘福让小翠做了一桌好饭菜，饭桌上，刘福说出了自己的想法。
他对孙报恩说：“今天有两件值得庆贺的事情，一是孙报恩从今天开始，正式出师。二来嘛，我想把女儿小翠许配给你，但是你得做我的上门女婿，将来的孩子也要姓刘。不过，如果生了两个儿子，可以有一个姓孙，不知道你可否愿意？”
听到这里，孙报恩喜出望外。他原本就是个孤儿，如今当上门女婿也可以接受，更重要的是他很喜欢小翠。再看小翠，早就羞红了脸，其实心里很高兴。于是，孙报恩冲着刘福磕了几个头表示感谢。
当然，该走的程序还得要走，媒人提亲、查好日子、举行婚礼，孙报恩把东西都搬到了刘家，和刘小翠正式成了小两口。看到这些，刘福笑得合不拢嘴。婚后，孙报恩继续干着木匠的活，他干活认真仔细，价格公道，在附近几个村庄里很出名。
村子里，有些修修补补的小活，孙报恩经常不收钱，即便是大活，他收钱也要比在别的地方低得多。他这是在用实际行动感谢当年村民的帮助，因此他在村子里的口碑更好了。过了几年，刘福因病去世，孙报恩按照孝子的规矩安葬了刘福。此后，他依然对妻子小翠的感情很好。
由于孙报恩干活越来越好，更多的人都来找他干活。有时候，连一百多里外的盛京城，都有大户主动找他干活。遇上急活，孙报恩还得住在雇主家里，好几天才能回家。小翠知道孙报恩是为了生活，很理解他，也很体贴他，而孙报恩每次收到工钱，也都会拿回家交给小翠保管。
有一年夏天，孙全恩在盛京城上给王员外家干活，他吃住都在王员外家，一连干了三个多月，才彻底完活，中间只回了一次家。王员外对孙报恩干的活很满意，除了结算工钱外，又多给了一些赏钱。当天晚上，王员外让人做了一顿丰盛的晚餐，招待孙报恩。
第二天一早，孙报恩便踏上回家的路，一百里路，紧着点走也得走一整天呢。不过，孙报恩心里惦记着小翠，而且手里又有了钱，心里美滋滋的。在经过肉铺的时候，还用王员外给的赏钱买了块肉，用荷叶包好，拿回家让妻子改善下伙食。
早晨天气还算凉快，越到中午越热。孙报恩看到前面有个茶馆，于是走进去，要了碗凉茶，歇歇脚。正在这时，他见门口有一群人，在围着一个渔夫指指点点，议论纷纷，就听见有人说：“你这个老鳖卖多少钱啊？”渔夫回答：“五两银子！”
人群中传来一阵哄笑：“五两银子，也太贵了，干一年活都赶不上你一个老鳖。”孙报恩心中暗笑，一个老鳖有什么好看的，大河里有的是。忽然他又听见有人说：“你看这个老鳖，个头这么大，恐怕要成精了，值这个价。”听到这里，孙报恩感到好奇，到底是多大的老鳖啊，能值这么多钱！
于是，孙报恩放下茶碗，付了茶钱，也挤过去看。这一看不要紧，还真把他吓了一跳。这只老鳖，足有洗脸盆那么大，此刻正被渔夫用绳子倒着吊在木棒上，在烈日的炙烤下伸着脑袋，绿豆大的眼睛不看别人，就盯着刚挤进来的孙报恩看，眼中似乎有泪水。老鳖的旁边，竟然还拴着一个小鳖。
孙报恩心地善良，看不得老鳖这样受苦，于是挤出人群，往家里走。可是走着走着，他的脑海中一直闪现着老鳖在烈日下炙烤的情形，老鳖可怜巴巴的眼神和旁边奄奄一息的小鳖在脑海中挥之不去。他伸手捏了捏口袋里的银子，里面正好是五两，那是他干了三个月的辛苦钱啊。
孙报恩又走了一会，在一棵大树底下休息，打了个盹。也许是因为刚才的所思所想，孙全恩迷迷糊糊中，看见老鳖对着他哭，嘴里还喊着“救命”。孙报恩一下子醒了，发现刚才是个梦。孙报恩咬了咬牙：“就算被骗，我也认了！”
于是，他快步走回去，发现有四个人正在合伙凑钱买老鳖。刚才经过一番讨价还价，他们准备以四两银子成交，四个人每人拿一两，准备买下老鳖炖汤。孙报恩上前一步，对渔夫说：“我出五两银子，卖给我！还有，我早晨买的这块大肉也给你，你把小鳖也让给我！”
说完，孙报恩把银子和肉都递给了渔夫，自己则拿过老鳖和小鳖，转身就走，只剩下目瞪口呆的一群人。孙报恩并没有急于放生，他先到河边给老鳖和小鳖泼了泼水，然后取出一件衣服弄湿，搭在两只老鳖的身上，这才开始走路。一直走了一个时辰，找了一处四处无人、较为险要的河滩，这才把老鳖和小鳖放生，并叮嘱他们，千万不要再被人捉住了。
只见小鳖爬到老鳖背上，在水面回望了孙报恩好久，这才潜入水中。看到这里，孙报恩明白了，小鳖原来是老鳖的孩子。按理来说，这样的老鳖有些灵性，一般不会被逮住，可渔夫正好捉住了小鳖，以小鳖为诱饵，利用老鳖救子心切的弱点，这才捉住了老鳖。
孙报恩感慨一番后，继续往回走，再有一个时辰就到家了，可就在这时，天空乌云密布，下起了瓢泼大雨。为了放生老鳖，孙全恩故意找了没人的地方，可也因此找不到避雨的地方。孙报恩紧走两步，发现前面不远处，在河边有一个破庙，于是急忙跑过去，躲进破庙里避雨。
孙报恩原本以为，这雨一会就停，可是没想到这雨下起来没完没了，一直下到天黑还没有停。孙报恩一开始是着急，后来无奈，只好靠在墙根小憩，竟然迷迷糊糊睡着了。忽然间，他看到白天救的老鳖又向他爬来，边爬行嘴里边说：“恩人，赶快回家救媳妇，要不然就迟了！”
孙报恩猛然间惊醒，忽然感觉头顶落土，他毫不犹豫地起身跑了出去，刚才倚靠的墙壁轰然倒塌。原来，破庙年久失修，刚才被雨水浸泡后便倒塌了。孙报恩心中一惊，如果刚才砸到自己，肯定会伤得很严重，知道这是老鳖入梦救了自己。
孙报恩伸头往河里望去，朦胧中发现水面上似乎漂浮着脸盆大小的一个东西，他又紧走两步，发现是个大老鳖，背上还驮着一个小鳖，心中更加惊讶。忽然间，他想起来刚才老鳖让他赶紧回家，于是向老鳖抱拳致谢，赶紧往回跑。
此时雨已经变小，孙报恩走到大路上，不顾地面湿滑，深一脚浅一脚地往家里跑去。等到了家门口，孙全恩傻眼了，他看见河水已经开始流到院子里了。由于他们家住在河边，下午短时间内集中降雨量又特别大，导致河水迅速上涨。
此时夜色已深，那个时候不像现在，没有电话，因此刘小翠并不知道丈夫回来，此刻早就从里面锁好门，正躺在床上沉睡。孙报恩来不及多想，上前拍门喊叫。小翠被急促的拍门声和喊叫声惊醒，却听到是丈夫孙报恩的声音，急忙起身开门，却发现水已经没到膝盖，这才知道发大水了。
小翠打开门，孙报恩来不及回家收拾东西，一把抱起小翠就往村里高处跑。等到了高地，他把小翠放下，回头看了一下，发现河边还有几户人家，似乎并没有意识到危险的降临。孙报恩来不及和小翠互诉离别之情，简单叮嘱了几句话，转身就往河边跑去，一边拍门一边喊。
好在孙报恩发现及时，这几户人家全部拖家带口跟着跑上了高地。没过多久，只见一个浪头打过来，大水冲垮了几个院子，地势最低那家的屋顶都快要被水淹没了。众人惊魂未定，一起感谢孙报恩。
此时，经过一番折腾后，东方已现出鱼肚白，孙报恩站在高处，远远地看见河面上似乎漂浮着一个黑点，等黑点近了，他才发现是一个老鳖驮着小鳖，便指着它们说道：“应该感谢它们！”
看到众人不解的眼神，孙全恩把来时的经历说了一遍，众人方才恍然大悟，啧啧称奇，纷纷向老鳖挥手致意。老鳖似乎明白了众人的善举，在水面上游了三圈，这才潜入水底。虽然这次没有挣到钱，可是小翠一点都没有怪丈夫，反倒是为丈夫救了自己和乡亲们感到由衷的高兴和欣慰。毕竟，钱没了可以再挣，命没了，就什么都没有了。
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