《神农本草经》首先提出药性由四气五味构成。药的四气包括寒热温凉，药的五味即酸苦咸辛甘。后人又加了气平和味淡。
总体而言，药气为阳，清轻升浮，出上窍，发肌理，实四肢；药味为阴，重浊沉降，出下窍，走五脏，归六腑。
气味又有厚薄。寒凉之气薄，为阳中之阴，温热之气厚，为阳中之阳；酸、苦、咸之味厚，为阴中之阴，辛、甘之味薄，为阴中之阳，淡味也为阳。
温热之药，气厚，主升，有发热和温暖的作用；寒凉之药，气薄，主降，有发泄、散表的作用。
酸、苦、咸之药，味厚，有泄降的效果，其中酸味药能收、能涩，苦味药能泻、能燥、能坚，咸味药能下、能软坚；辛、甘之药，味薄，有发泄散表的作用，其中辛味药能散、能润、能横行，甘味药能补、能和、能缓；淡味药有渗泄、利窍的作用。
药能治病，无非用其偏性，寒热温凉平五气、酸苦咸辛甘淡六味，是药的个性，也是其偏性。偏性就其本质而言，无非偏阴偏阳，就其作用而言，无非升降沉浮。
因此，药之气味及其组合，犹如春夏秋冬四时之生长收藏。辛、甘之药，味薄，升而生，如春；酸、苦、咸之药，味厚，沉而降，象冬；温热之药，气厚，浮而长，象夏；寒凉之药，气薄，降而收，象秋；淡味之药，化而成，象长夏。可见，药之性，乃自然之性，是自然合成的，是宇宙系统的天然有机组成部分，不是人工合成的，这是中药与西药的本质区别。
味辛甘而气薄之药，可升可降；味辛甘而气厚之药，浮而升；味酸苦咸而气薄之药，沉而降；味酸苦咸而气厚之药，能浮能沉。也就是说，气味之厚薄同性的药，具有双向调节作用，如三七、黄芪等，都是非常珍贵的；气味之厚薄异性的药，则具有增强升降沉浮的作用。
药之形也有象。
取根入药者，上半部分药性上升；下半部分药性下降。
取枝入药者，药性达四肢；取皮入药者，药性达皮肤。
取心、干入药者，药性行脏腑。
药之质轻，药性上入心肺；药之质重，药性下入肝肾。
中空之药，药性发表；里实之药，药性攻里。
枯燥之药，药性入气分；润泽之药，药性入血分。
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