故事讲的是七七事变之后，北平被敌军攻占，敌人整日恐吓百姓，有志之士早已逃出北平前往前线抗战，剩下一些人也不乏有志之士悄悄抗战，当然也有汉奸，有麻木无国家意识的愚昧民众。
北平的小羊圈里有一户人家姓祁，祁家老太爷勤勤恳恳一辈子，收获了一份不错的家产和四世同堂的和睦大家庭。他的儿子叫天佑，天佑和天佑太太有三个儿子，大二子叫瑞宣，是个大学英语老师，有一位贤良的妻子叫韵梅，他俩共育一儿一女，七七事变的时候，小孩也都还小，不到上学年纪，天佑的二儿子叫瑞丰，有个胖媳妇，这一对夫妻就跟一锅好粥里的老鼠屎一样，结局也很凄惨，老三叫瑞全，就是那一批逃出去抗战的有志气青年。
书名叫四世同堂是指书中的祁家，也是指当年战乱时期的千千万万的老百姓家，芸芸众生，都存在着一些共性。
书里详细描写了祁家的兴衰，是那个时代的典型，战乱之下，即使不抵抗，也无法保全日常的安稳生活，唯有勇敢抵抗，才能做真正的主人。同时也描写了小羊圈里的其他人物，最先有意识觉醒的是钱老先生。
钱老先生一直都是喜欢风雅之事，喜欢吟诗作对，也是一位很善良的老人，他的小儿子是为汽车修理师，故意修坏敌军的汽车，杀了一批敌军，最后也壮烈牺牲，这个事被小羊圈的汉奸冠家告发，钱老先生的大儿子忧愤而死，钱老先生的太太也在大儿下葬的时候撞死，只留下大儿媳妇及遗腹子。
钱老先生一身傲骨，饱受折磨后被敌军放回，伤养好之后，变卖家产，把儿媳安顿好，自己一个人悄悄抗战，他是书中意识觉醒最快的人，那些诗词歌赋比不得枪杆子重要，唯有勇敢抗战才能保全国人的未来。
最终钱老先生等到了抗战胜利，给他的小孙儿一个美好的未来，他是最早的先驱者，不畏生死，不慕名利，给未来的我们创造了一个和平年代，感恩并缅怀那些先烈。
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