有了女王的支持,德雷克一边打劫各国商船,一边小规模偷袭西班牙的舰队,他沿着麦哲伦的航线完成了一次环球之旅,成为了世界上第二个环行世界的人。1577年,为了躲避西班牙舰队的围剿,他发现了连接大西洋和太平洋的新海峡,从此突破了西班牙在太平洋上的唯一管辖权,这个海峡至今还以他的名字命名,即德雷克海峡。德雷克的远行不仅给英国女王带回了大量财物,还张扬了英国海军的实力,积累了丰富的海战经验。但他并没有被短暂的胜利冲昏头脑,他始终没有忘记与西班牙舰队的仇恨,他早晚要让西班牙舰队付出百倍的代价。
自16世纪80年代开始,西班牙和英国的矛盾逐渐恶化,西班牙国王腓力二世想扶植苏格兰女王玛丽取代伊丽莎白。伊丽莎白发现这个阴谋后立即处死了玛丽及其余残党,两国的矛盾越来越尖锐,且都抓紧时间进行战略储备。
1588年,西班牙仗着强大的海军意图进攻英国本土。腓力二世派梅迪纳·西多尼亚为战略总指挥,并组建了让所有国家都望而生畏的“无敌舰队”。舰队有134艘战船,载有2600多门炮,8000多名船员和水手,2000多名摇浆奴隶,并准备把2.1名步兵送往英国本土登录,进而展开对英国的登陆战。
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