隋朝（581年-618年）是中国历史上承南北朝、下启唐朝的大一统王朝。581年，杨坚定国号为“隋”，定都大兴城，随后南下灭陈朝，统一中国，结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面。
隋文帝之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。杨坚袭此封爵，即位后立国号为“随”，但其认为“随”有走的意思，恐不祥遂改为“隋”。隋朝是五胡乱华后汉族重新建立的大一统王朝。
大隋开国，北周虽然灭北齐后国力兴盛，但是北周宣帝宇文赟奢侈浮华，沉湎酒色，政治腐败，还同时拥有五位皇后。外戚杨坚乘机将北周重臣外遣，朝政逐渐由他掌握。
大象二年（580年）6月8日，北周宣帝病死，刘昉、郑译矫诏以杨坚为总知中外兵马事，扶持年幼的北周静帝宇文阐，以大丞相身份辅政。相州总管尉迟迥、郧州总管司马消难与益州总管王谦等人不满杨坚专权，联合叛变反抗杨坚，但被杨坚所派的韦孝宽、王谊与高颎等人平定。大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，杨坚登基为帝，是为隋文帝，国号隋，定都大兴城（今西安），北周覆亡。
隋文帝意图南灭南朝陈，采纳高颎的策略，干扰陈的农业生产，破坏陈的军事储积，使陈损失惨重。隋文帝于隋与突厥之战胜利后，开皇七年（587年）十月废除西梁。次年发动灭陈战争，隋文帝命晋王杨广为行军元帅、秦王杨俊、河清公杨素为副帅、高颎为参谋、王韶为司马，兵分八路攻南朝陈。
杨素率水军从巴东顺长江东下，与荆州刘仁恩军联合占领延州（今长江西陵峡口、湖北枝江附近）等上游陈军防御。由公安东援建康之中游陈军也被杨俊军阻于汉口一带，为下游隋军创造有利条件。下游隋军主力乘陈朝欢度元会（即春节）之机分路渡江。行军总管韩擒虎、贺若弼两军钳击建康，与宇文述军包围建康。
隋文帝倡导节俭，节省了一定政府开支、废除了一些不必要的苛捐杂税并设置谷仓储存食粮。杨坚成功地统一了历经数百年分裂的中国，从此在大多数的世纪里都保持着隋朝建立的统一。
1.政治方面，隋文帝统一后，一方面躬行俭朴，一方面采取了许多有利于巩固政权的措施。由于杨坚明白”自古帝王未有好奢侈而能久长者”之道理，所以由他统治时开始，就提倡生活节俭，宫中的妃妾不作美饰，一般士人多用布帛，饰带只用铜铁骨角，不用金玉。隋文帝曾想用胡粉和织成的衣领，居然搜遍宫殿，都找不到。躬行节俭，使人民负担得以减轻，有利于各项措施的推行。任用官员不限门第，唯才是举，通过考试以取士。隋文帝整饬吏治，曾派人巡视河北五十二州，罢免贪官污吏二百余人，裁汰了地方冗员约十分之三。他还宽简刑法，删减前代的酷刑，制定隋律，简要刑律，“以轻代重，化死为生”。
2.经济方面，沿袭北魏的均田制，颁布均田法，定丁男分田八十亩、永业田二十亩。妇女则分露四十亩。又减免赋役，轻徭薄赋，与民休息。如改成丁年龄为二十一岁，受田仍是十八岁，服役少三年。又改每岁三十日役为二十日，减调绢一匹（四丈）为二丈等。此外隋文帝下令重新编订户籍，以五家为保，五保为闾，四闾为族。开皇初有户三百六十余万，平陈得五十万，后增至八百七十万（唐朝最强盛的“开元之治”时期，全国有户八百二十万，比唐朝的最高值略多）。为积谷防饥，隋朝广设仓库，分官仓、义仓。官仓作粮食转运、储积用，义仓则备救济之需。文帝又致力建设，在原长安城东南营建新都大兴城；开凿广通渠，自大兴引渭水至潼关，以利关东漕运。
3.学术文化方面，隋文帝大力提倡文教，广求图书。他鉴于前代长期战乱，官书散佚，所以下诏求天下之书，凡献一书缣一匹。经一、二年，图书大备，整理后凡得三万余卷。为广置人才，隋朝废除了九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员，也促进了教育、文学的发展。为明全国教化，恢复华夏文化之正统，下诏制订礼乐，以提升国家的文化素质。
4.军事方面，鉴于南北朝晚期，突厥藉强大的军事力量，不时侵扰北周、北齐。故隋立国后，隋文帝便派兵攻打突厥，后来更采用离间分化策略，促使突厥分为东西两部，彼此交战不已，隋则得以消除北顾之忧。
以上四个方面，史称“开皇之治”，该时期为隋朝的鼎盛时期。
历尽五世，隋炀帝在位时期修建了贯通南北的大运河，但因过度消耗国力，引发隋末民变和贵族叛变，后于618年灭亡。
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