1 - 第1章
帝都。
帝国的首都，帝国最重要的心脏。
从数百年前帝国建立的第一代起，掌握着最高权力的王族就选择了这颗四季分明的美丽星球作为长期居留地，帝都星独一无二的地位，确定了它作为帝国军事和行政中心的重要地位。
作为广袤帝国最盛大的舞台，帝都得天独厚地承载了最大的荣耀和最奢侈的浇灌。
王宫大门前的玛丽安烈皇后广场，是所有到帝都旅游的人们必不可少的一站。全广场铺设的昂贵的耀银石地板，喷射高度达到三百米的超级喷泉，广场周边由一代名师克里维亲自操刀的艺术雕像组，气势宏伟的角楼，种种令人惊艳之处，使玛丽安烈皇后广场赢得帝国最华美广场的美誉。
不过，今天要参观玛丽安烈皇后广场的游客们，恐怕要失望了。
因为一大早，广场已经戒严。
荷枪实弹的士兵们把守着广场四周，试图靠近的人会受到严厉的斥责和驱赶，当然，如果赶来的人可以掏出一张印有王族委员会印章的证明，那他会在士官长按照规定，进行严格地身份核对后，得到进入戒严线的许可。然后在周围那些艳羡的目光下，昂首走进广场，和那些早已到达的衣着光鲜的达官贵人们站在一起，等待王子殿下的回归。
在王权至高无上的帝国，有着帝国继承人身份的罗丹殿下，无论受到怎样的尊崇都不以为过。有资格出现在迎接仪式上，被视为身份在权力中心得到肯定的重要形式，更是一种荣光。
迎接的人们，按照官阶或身份的不同，有着鲜明的等级划分，甚至仅凭所站的位置，就能一眼看出不同的类别来。
例如，那些平时打个喷嚏都地震山摇，现在却一个个比小学生还老实的总督们，此刻都面带恭敬而万分谨慎地站在最周边。
他们的权力虽然在他们督管的星球上无比巨大，但在这帝国的政治中心，在负责着整个帝国运作的帝都官员面前，在和王族们长期保持亲密关系的王宫内部人员面前，完全不足一提。
因此，总督们在这盛大的迎接仪式上只能充当背景板的角色，在王子殿下出现时按照指令作出致敬动作，并且远远地瞧伟大的帝国继承人一眼。至于要让王子殿下看见他们，甚至于记住他们的脸，那就别指望了。
不过，能站在这里参加仪式，已经是值得向人炫耀的胜利了。
帝国有千万计的星球，就有千万计的外驻总督，可不是每个人都能在回帝都述职时好运地遇上殿下外出巡查归来，而即使让你好运撞上了，还必须有关系和金钱，才能在王族委员会那里弄到一张允许参与迎接仪式的许可证。
要知道，即使是长期驻守帝都的高级官员，也并未人人都有资格参加这种可以见到王子殿下的仪式！
站在总督们前面的，则是有资格参加迎接仪式的帝都官员，常年的官宦生涯使他们脸上的表情总是显示出上位者的矜持和严肃。
整个帝都官员所站的那一块前方，最风光显眼的位置，是帝国的中流砥柱——纳德丞相大人，和他那帝国闻名的美丽女儿，赛琳娜小姐。
但是，纳德丞相大人和赛琳娜小姐并非是最能接近王子的人。事实上，以经过严格训练的无可挑剔的站姿，冷静稳守着最有利位置的，是人所共知的和王族最亲近的两个特殊团体——王族侍从官和女官们。
权贵云集的广场上，所有的迎接者自觉地分成四个部分，按照各自的身份地位，谨守各自的本分，泾渭分明。
这一切，都显示着帝都森严的等级和处事规则。
是的。
百年不变的等级制度，还有根深蒂固的规则，是任何一个人要在帝都生存下去，必须遵守的法则。
因此，可以想像，当王家豪华短程运载飞艇终于抵达玛丽安烈皇后广场，在上千崇敬热烈的目光中，那道颀长笔直的身影竟然敢冒天下之大不韪，紧紧跟随着，甚至只以半步之差，陪伴着王子殿下步出飞艇时，所有人的震惊和不敢置信。
就像在平静的水面忽然丢了一颗重磅炸弹。
“老天！”
“我是眼花了吗？”
“那是一个……王族侍从官？他居然走在少将们的前面？”
“在这种仪式上，胆敢做出这种僭越的举动……”
官员们目睹着这完全不合法理的事情，差点忘记了向尊贵的王子殿下致敬，听见丞相发出的比平时大声的咳嗽，才记起自己的本分，匆忙弯腰鞠躬。
即使是宫廷的女官们，受到最周到的训练，已经养成泰山崩于前而颜色不变的优良品质，然而，还是有人忍不住发出轻呼，“优安女官长，殿下的身边……”
“迎接殿下的仪式上，不允许窃窃私语。”女官长不满地低声呵斥了身后的下属，眉角恭顺地看着王子从容步下飞艇。
当罗丹王子的优雅脚步踏上长长红地毯的一端时，优安女官长带领着一众女官，身姿优美地下跪，向王子行礼。
与此同时，另一侧的王族侍从官们也两脚合上，军靴脚跟发出整齐一致的撞击声，向经过他们身前的殿下举手敬礼。
只是，和常年浸淫在王宫的女官们不同，身为帝国年轻男性杰出代表的侍从官们，在王宫中不会逗留太长时间，他们中的大部分，在王子殿下身边待个一年半载，就要被派往帝国各个角落为国效力，因此，这些血气方刚的年轻人，内心充满着不容挑衅的优越感和竞争意识。
看着某位同僚跟在王子身边，恬不知耻地和王子一起接受他们的敬礼，侍从官们的眼中喷出了充满屈辱的怒火。
这不知道从哪里钻出来的狂妄的家伙，凭什么紧紧跟在殿下身边，连少将们的位置都占了？
不知进退！
简直是王族侍从官的耻辱！
“看吧，堂兄的宠物们都快造反了。”身为少将们之一的卡尔，白色披风在风中帅气地飘扬。目光扫过红地毯旁那一群年轻英俊，脸色却明显发黑的侍从官，语气中流露着明显的幸灾乐祸。
“卡尔少将，请注意你的措辞。王子殿下挑选的王族侍从官，每一个都是优秀的军人，而不是你嘴里的宠物。”走在他身边的西蒙，同样身披代表少将身份的白色披风。
作为帝国前线指挥官的他，看起来精神抖擞，不过，当视线落在前方的科林的背影时，泄露出一丝忧虑。
和他们同行的，还有表情阴鸷的尼克。
照规矩，在公开场合露面时，只有卡尔和尼克这种王族，或者西蒙这种世代深受王族宠爱的重臣，才有资格跟随王子步下飞艇，站在王子身后，一同接受致敬。
可是今天，在罗丹的一意孤行下，规矩被打破了。
他直接用命令的形式，让军衔仅仅为少尉的侍从官科林，替代了尼克他们的显赫位置。在外人眼中，如此悖逆等级身份的举动，不啻是把皇冠上的明珠抠掉，换上一颗石头般的碍眼。
反正，地位极为尊贵的三位少将，这一回是沦落到跟在王子和科林屁股后面，仿佛被冷落的境况了。
“你真的没有看到那些侍从官吃醋的眼神吗？西蒙。可怜的科林，只因为堂兄一时兴起就莫名其妙得罪了整个侍从官团体。用我的命根子和你打赌，这群小鬼事后一定会背着堂兄找科林麻烦。真没想到堂兄也有不理智的时候，居然当着我们的面，说今晚要科林侍寝。一想到科林要脱光衣服躺到堂兄的大床上……”
“你就不能闭嘴吗？”西蒙沉声打断他的话。
卡尔转头扫他一眼，脸色透着古怪，“你是因为科林要侍寝，所以心情恶劣吧？我居然罕见地和你感觉一致，简直千古难逢。”
“卡尔。”这时，保持了很久沉默的尼克忽然开口。
“怎么了？尼克。”
“给我闭嘴。”透着严重警告的口吻。
卡尔摸摸鼻子，终于闭嘴了。
和卡尔、西蒙一样，尼克的心情也很恶劣，甚至比卡尔更恶劣。
在抵达前，就预料到眼前的场面了。
在帝国，只要是有关王族的事，就没有一件是小事，更何况这是帝国继承人回到帝都的公开露面。这种要命的场合，谁离王子殿下靠近一点，谁有荣幸和王子殿下说上一个字的话，都会受到特别关注，引发各种猜测。
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