从前有一位男子名叫章不为，家住洛阳府的一个小山村中，此人特别擅长捕鱼，每次出去捕鱼几乎都是满载而归，章不为经常把值钱的大鱼卖掉，那些稍微小点的鱼他都会分给左邻右舍和那些孤寡老人，因此村中人逗特别尊敬他。
十几年前，章不为娶了同村的大花为妻，转过年生了一个儿子，取名章明，这孩子从小聪明伶俐，人见人爱。可不知道为什么，从章明三岁的时候开始，就变得呆呆傻傻的，再没了从前伶俐的模样，看了很多郎中都表示无能为力，后来也没人在叫他的名字了都叫他章傻子。
虽然儿子傻了，可章不为和大花对他的疼爱不仅没有减弱，反而增加了许多。而且夫妻俩也不打算再要孩子了，他们商量好多攒些银子，以后带儿子去京城找名医医治儿子，章不为夫妻有预感，儿子以后肯定会便正常。
一天，章不为又去捕鱼，依然是收获颇丰，他打算在撒一网就收工回家吃饭，起网的时候他感觉特别重，累得他气喘吁吁的才把渔网拉上来。拉上来后才发现渔网中有一条特殊的鱼，上半身是个漂亮的十岁左右女孩的模样，下半身是长着鳞片的漂亮的鱼尾，章不为看见它，不由想起了小时候听过的美人鱼的故事，他看这这条鱼想，莫非这就是传说中的美人鱼？
章不为把美人鱼单独放在一个水袋中带回家，他要把这条美人鱼送给儿子，让它给他作伴。到家之后，儿子看到美人鱼，眼前一亮，随即央求爹爹给美人鱼挖一个大水池，让它在水池中生活。这么多年来，儿子第一次对他提要求，虽然有难度，但章不为还是欣然答应。吃过晚饭后，他和妻子一起连夜挖了一个大水池，又把水从屋后的河边引到水池，一切就绪后，天都放亮了。儿子也一夜没睡，一直和美人鱼一起看着他们挖水池，这期间还给它取了个名字叫小美。水池完工后，儿子立即把小美放进水池，看着小美欢快地游着，他乐得眼睛都眯成了一条缝。
从那以后，家里每天都能听到儿子的欢笑声，章不为夫妻俩不由也跟着开心起来。村子本就不大，很快章不为捉到美人鱼的消息全村人都知道了，都好奇地前来观看一番，此后更是一传十，十传百，更多的人知道了这件事，甚至有人不远千里前来观看。这事不知怎么就传到了京城丞相家的纨绔公子耳朵里，他一听说此事，就带着家仆一路赶来。到了之后，一眼就看上了小美，出了高价要把小美带走，这个价格足够章不为夫妻俩带儿子去京城看病了，且纨绔公子还承诺他们到了京城之后，让父亲帮忙请御医给章明看病。一听这话，章不为当即决定把小美卖给纨绔公子，可儿子知道后死活不同意，躺在地上打滚的哭，章不为气得动手打了儿子，这是自儿子出生以来，他第一次对孩子动手。可章明即使挨打也不同意把小美卖掉，无奈之下，章不为把儿子关进了柴房，纨绔公子交了钱后带着小美离开了。章明在柴房一直不停地叫着小美，但也不肯吃，水也不喝一口，就那么一直叫着。半夜时分，章明依然不停地叫着小美，就在这时，小美突然出现在章明面前，看了他一会儿说道：“老一辈都告诉我，这世间的人，皆是自私自利的，不想你这傻子却如此有情义，罢了罢了，我就救你一救，让你恢复正常吧！”说完拿出一颗丹药放入章明口中，然后看着他入睡后转身走了。
天亮之后，章不为觉得纨绔公子已经带着小美走远了，他去柴房把准备儿子放出来，他刚推开柴房的门，就见儿子站在门口，见到他恭恭敬敬第喊了一声：“爹。”章不为看到和正常人无二的儿子不禁大喜过望，连忙拉着他的手问：“儿子，你好了？不傻了？”章明点点头，把小美回来过又救了他的事告诉了章不为，章不为听后羞愧难当。吃过早饭后，章明告诉父母，他要去找小美，章不为夫妻舍不得儿子离开，可儿子说：“受人恩情者必要千百倍偿还，否则何以为人？”父母听了他的话也不好再说到，只能不舍地看着儿子离开。
后来，章明找到了小美，两个人从此开心的生活在一起。章明此时才知道原来小美本是龙宫的小公主，因贪玩不小心才被章不为捕到，后来感念章明对它的真心，才出手治好了他。
章明和小美在一起后，章不为再没捕过鱼，他们在河边开垦了几块地，种菜买菜生活忙碌且充实。偶尔章明和小美也会回来帮忙，一家人和乐融融。
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