在清朝末期，随着清廷的腐败无能，清兵的作战能力也每况愈下，几乎不能打仗，甚至连乡下的土匪都不能对付。但清末的“湘军”“淮军”“北洋军”这三支私人武装却是比较出名的，而且也有相当的战斗力，甚至对后世也有较大影响。
下面主要讲一下清末“三军”的来历与对后世影响：
当时的大清朝面临着内忧外患的局面。内部起义频发，特别是太平天国给清政府造成了巨大震动。而外部则是随着鸦片战争的失败，处处都是割地赔款，导致整个大清王朝摇摇欲坠。在这样的局面下，人民为自卫计，都办团练。这种团练就是民间的武力，是务正业的农民借以抵抗不务正业的游民土匪。这种武力，因为没有官场化，又因为与农民有切身利害关系，保存了我国乡民固有的勇敢和诚实。
为了剿灭太平天国，清政府启用曾国藩创办湘军。其实当时曾国藩在全国并不出名，但在湖南地界上的士大夫阶级却把他当成领袖地位，而这些士大夫都是特别反对太平天国的。
曾国藩就是利用这种乡勇和士大夫阶层的态度，而加以组织训练，使它成为一个军队，就是以后著名的湘军。其实团练是当时全国皆有的，并不是曾国藩独创，只不过曾国藩所加的那点组织和训练让湘军战斗力超过清兵和其他的团练。
曾国藩治兵的第一个特点是精神教育的注重。他自己十二分相信孔孟的遗教是我民族的至宝。洪秀全既然要废孔教，那洪秀全就是他的敌人，也就是全民族的敌人。曾国藩不但利用中国的旧礼教做军队的精神基础，而且利用宗族观念和乡土观念来加强国队的团结力。他选的官佐几乎全是湖南人，而且大半是湘乡人。这些官佐都回本地去招兵，因此士兵都是同族或同里的人。这样他的部下的互助精神特别浓厚。老乡观念浓是湘军的第二特点。
李鸿章早年也曾办过团练，但治军不成，后投奔曾国藩，做幕僚四年。后来在曾国藩的指示下创建了淮军，其主要将领多来自于李鸿章早年办的团练队伍。李鸿章的淮军与曾国藩的湘军在作战编成、训练模式、人员结构上基本上一致，但唯一的不同的地方就是淮军装备更加精良，基本上都是进口装备，比起湘军的大刀长矛那是鸟枪换炮了。所以淮军是中国军队近代化的前身，曾是清朝的主要国防力量。
北洋军是在中日甲午战争失败以后，由清政府出资创建的一支国防军，由袁世凯领导，也称北洋新军。北洋军的建成，代表着中国陆军近代化的开始。
这三支部队的共同点是都把自己的领导人当成领袖：湘军把曾国藩当领袖，淮军把李鸿章当领袖，而北洋军把袁世凯当领袖，根本不把皇帝成领导。
这样看来，在太平天国以前，当时是没有私有军队的，有私人军队是从湘军开始的。湘军的组织和精神传给了淮军，淮军又传给了北洋军，以改流毒于民国。湘军和淮军都随着他们的领袖尽忠于清朝，所以没有引起内乱，到了民国，没有皇帝了，北洋军就转而尽忠于袁世凯。
而袁世凯死了以后，北洋军就没了主心骨了，从而四分五裂，到了1926年，就开始了军阀混战的局面了。当时的政局如下：
东北四省（当时有热河省）和河北、山东属于北流军阀奉系的巨头张作霖；长江下游的江、浙、皖、闽、赣五省是北洋军阀直系孙传芳的势力范围（此人原是吴佩孚的部下，后自己单干了）；湖北同河南仍属直系世头吴佩孚；山西属于北洋之附庸的阎锡山；西北是冯玉祥的地盘（冯原是吴佩孚部下）；西南的四川、云南、贵州则属于唐继尧称王；广东、广西、湖南三省是革命军的策源地。
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