“杯水车薪”成语故事的来源于《孟子·告子上》的一段话：今之为仁者，犹以一杯水救一车薪之火也。不熄，刚谓之，水不能胜火。
大致意思是，从前，有个樵夫砍柴回家，天气炎热，他推了满满的一车柴草来到一家茶馆门前。在屋里刚坐下喝了一会茶，就听见外面有人高喊：“不好了，救火啊！柴车着火了！”樵夫立即起身，端起茶杯就冲了出去，他把茶杯里的水向燃烧的柴车泼去，但丝毫不起作用，火越来越大，最后柴车化为了灰烬。
孟子希望实施仁政的主张，一定程度上反映了当时人民群众的要求，但在当时诸侯混战的条件下是难以推行的。
有一次，他的学生就这个问题提出了疑问，孟子回答说：“仁一定能胜过不仁，这就好比水一定能扑灭火一样，是不容置疑的。如今有些行仁的人，好像用一小杯水去救一车柴草燃烧起来的火焰，那当然是不会成功的；如果因为这杯水没有扑灭火焰，就认为水是不能扑灭火的，那么这些人实际上就和暴虐不仁的人相同了，结果连他们原先已行的一点点仁也会消失的。”孟子用“杯水虽然不能扑灭车薪之火，但水毕竟能灭火”这个浅显的道理作比喻，说明“仁一定会战胜不仁”。然而，尽管他奔走几十年，还是没有能够在诸侯中实现自己的政治主张。
反观如今，一方面，面对困难，一个人的力量是杯水车薪的，人们要发挥众人拾柴火焰高的精神。另一方面，做任何事情，人们都要全身心地去投入。不能投机取巧，心存侥幸心理，期望用最少的付出换取最大的回报，也不能三天打鱼两天晒网。对待学习，人们只有认真地去投入，才可能取得好的成绩。学习需要一种持之以恒的毅力，需要一种坚持的态度。不努力，想借一点小聪明就想出人头地，永远不可能取得成功。
面对困难时，如果力量过于弱小，就如同用一杯水去扑灭一车燃烧的柴草，是无法解决问题的。
此外，故事也强调了准备和预防的重要性，因为事先准备好足够的资源可以帮助我们更好地应对突发情况。
这个故事意在警醒人们，面对紧急情况，如果我们所采取的措施无法解决问题，就像用一杯水去扑灭一辆着火的车一样，那么我们可能需要重新考虑我们的方法或者寻求更有效的帮助。
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