晏子是春秋时期著名的思想家、政治家、外交家，他辅佐过齐灵公、齐庄公、齐景公三代国君，他的很多言行都记载在《晏子春秋》这部书籍里面，也包括“二桃杀三士”的故事。
齐国有三个勇猛的义士，分别叫做公孙接、田开疆、古冶子。他们三个人是齐景公的手下，拥有可以和老虎搏斗的勇力。因为三个人都十分勇猛，而且对齐国有功劳，所以表现得比较骄纵。晏子看到这三个人，小步行走，以示对他们的尊重，但是这三个人却不起身，对晏子的态度很怠慢。
晏子找到齐景公，对齐景公说：“明君蓄养勇士，需要勇士懂得君臣之义，尊卑之分，然后才能够为己所用。如果勇士变得桀骜不驯，骄纵无礼，不但对国君不利，反而会造成危险。”所以晏子建议齐景公除掉公孙接、田开疆、古冶子三个勇士。
晏子设了一个局：让齐景公把三位勇士请来，要赏赐他们三位两颗珍贵的桃子；而三个人无法平分两颗桃子，晏子便提出协调办法——三人比功劳，功劳大的就可以取一颗桃。
公孙接与田开疆都先报出他们自己的功绩，分别各拿了一个桃子。这时，古冶子认为自己功劳更大，气得拔剑指责前二者；而公孙接与田开疆听到古冶子报出自己的功劳之后，也自觉不如，羞愧之余便将桃子让出并自尽。
尽管如此，古冶子却对先前羞辱别人吹捧自己以及让别人为自己牺牲的丑态感到羞耻，因此也拔剑自刎——就这样，只靠着两颗桃子，兵不血刃地去掉三个威胁。
晏子利用三人的性格特点，公孙接和田开疆是急性子，肯定会先拿。而拿了以后，事情就产生了微妙的变化，桃子已经不仅仅是一个桃子的问题，而是成了功劳大小的象征。古冶子功劳最大，却因为性格沉稳，没有拿到桃子，也就是说，被认为功劳比别人都小，他的情绪就非常激动，所以就当场翻脸。于是，作为三个情同手足的好哥们儿，就有了后面的悲剧。
这一典故也给后人带来了诸多启示，例如在处理复杂的人际关系和政治斗争时，可以巧妙地利用对方的心理和弱点，以达到自己的目的；同时也提醒人们要警惕过度的自负和争强好胜，以免被他人利用。
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