威廉 詹姆士（1842~1910），他的家世与教养都很好，生于美国纽约，在欧洲居住过一段时间，获得哈佛大学医学博士之后，留在母校教书。
他从医学转而改教心理学，后来再改教哲学，他深受欧洲思潮影响，立场较为倾向英国经验论，而对德国唯心论难以苟同。
他发展自己的思想，形成实效主义（也译为实用主义），与皮尔士（1839~1914）、杜威（1859~1932）成为此派的三大代表。
他的代表作有：《心理学原理》、《实效主义》、《宗教经验的类型》、《信仰意志》、《彻底经验论集》等。
詹姆士的立场是彻底经验论，所谓经验论是说:有关事实状况所能获得的最确定结论，皆应视之为“假设”，以接受未来经验的修正。
所谓“彻底”是说: 要把一元论当成一种假设，而一元论是指复杂多样的万物形成一个可理解的统一体。
詹姆士坚持多元论的观点，由此可知他无法认同黑格尔的绝对唯心论。
詹姆士重视事实，强调归纳，不谈最终真理，这些都异于欧陆理性主义，他的彻底结论包含三个重点:
1.一个设准：哲学家所讨论的题材，必须仅仅是那些用经验所提供的语词可予以定义的事物。
2.一个对事实的陈述：关系本身，不论其为连接或不连接，正如它所涉及的事物（被关系所连接的两端），同样也是经验的对象。
3.一个概括的结论：可知的世界具有一个连续的结构，它所包含的实体，不是只有那些由世界之外得来的范畴才能联系的。
真正存在的是纯粹经验，它犹如河流，提供材料给人作反省之用，并加给它概念与范畴。
詹姆士更具创建的立场是实效主义，他认为，这是化解形而上学争论的方法，即要以它确定概念与理论的意义。
对某物所作的两个明确不同的定义，若是产生同样的后果，这就是同一个定义。
因此，一个概念有何意义，要看他对一个人产生的实际效率，如感觉、预期反应等。这是意义理论。
其实，是真理理论，它涉及观念（包括意见、信念、陈诉）与其对象的符合问题，真理在于观念而不在于事物。
真理在于陈述与相应事实之间的关系上，观念之真，即是它的验证或落实过程。
一个观念即是一个行动的计划或规则，依此计划去行动而得到有效的结果，这此观念为真。
他强调信仰的意志，就是在理智难以判断时，人有权凭着情感与意志做选择。一旦相信了神明，就会引发后续的自我革新。
詹姆士承认，生平最大的问题就是选择立场:
一边是科学的宇宙观，主张机械论，排除人的自由；另一边是宗教的宇宙观，相信神的存在以及人的自由。
他的探索所得到的结论是有神论，因为只有相信神明存在，人的道德秩序（如:肯定善恶报应）才不会化为乌有。依此而论，他确实是实效主义的奉行者。
詹姆士才华卓越，兼具生理学家、心理学家、哲学家的身份。他是功能心理学派的创始人，在哲学界他是实效主义的创立者之一与首席代表。
他的《宗教经验的类型》而让世人大开眼界，他的《信仰意志》也产生了广泛的影响。
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