谈到意识问题，有一个人不得不提：弗洛伊德。弗洛伊德把人的精神活动或心理活动分为三个不同的层次:意识、前意识和潜意识。它们分别处于精神活动的表层、中间层和最底层。他打了一个比方:人的全部精神生活犹如一座漂浮于海上的冰山，意识只是呈现在海洋表面上的一小部分，潜意识则是海洋下面的那巨大的山体，人的精神生活的这三个层次是紧密联系的，又各有不同的性质和特点。弗洛伊德认为科学的研究就是要透过人的精神生活的表层，揭示人的全部精神生活的原初基础。
意识是呈现于表层的注意中心部分，包括感性、意志和思想等精神活动，属于片断的、零碎的、暂时的东西，始终处于捉摸不定的状态，但可以用语言来表达。
前意识是意识同潜意识之间的过渡领域，属于暂时退出意识的部分，还有可能被召回到意识领域去，即可以再次复现或被回忆，是来自意识的东西如想法、印象等暂时储存的地方，从本质上说，它属于意识领域。
潜意识是潜伏在人的心理深处的、人们意识不到的，在正常情况下也体验不到的一种精神活动。弗洛伊德说:"无论何种心理过程，我们若由其所产生的影响而不得不假定其存在，但同时又无从直接感知，我们称此种心理历程为无意识。"潜意识主要是充满着不容于社会的各种各样的本能，它虽花费很大的气力，也极难被意识所接纳,或根本不能进入意识领域。因此，潜意识成了人的本能以及与之相关的被压抑的情感、意向的贮存库，它具有强烈的心理能量，总是伺机渗透到意识领域，以求得满足，从而构成了人弗洛伊德20世纪最伟大的精神学家类一切活动的总源泉。潜意识的特点:一是原始性，无论从人类系统发展还是从个人心理发育来看，潜意识都源于人们心理中的原始与非理性的低级部分;二是冲动性，潜意识具有强大的内驱力，不顾一切追求快乐满足;三是非时间性，潜意识的活动与时间没有任何关系;四是封闭性，不受外部任何现实的制约。上述特点是互相联系的。
在人们整个精神活动中，意识、前意识和潜意识的关系，究竟是怎样的呢?弗洛伊德把潜意识系统比作一个大前厅，无数的本能、冲动，彼此喧闹、相互拥挤地住在这里，和前厅相邻的是一个类似接待室的小房间，意识就住在这里。而住在大前厅的潜意识的各种冲动都希望进入意识的房间内，于是就彼此冲撞着，争先恐后地向接待室的门口挤去。但门口有一个守门人，必须由他来传递信息并严格检查，如果没有得到守门人的允许，就不能够进入接待室，就意味着它们是不适合意识的，这样实际上就被压抑;但即使有一些冲动，成功地越过了门槛，守门人允许它们进入接待室，也不一定都成为意识，它们只是前意识，只有当它们成功地引起意识的注意时，才能成为意识。从前意识到意识，或者从意识到前意识,都是转眼之间的事，二者虽有界限，但却没有不可逾越的鸿沟。但是，被压抑到潜意识中去的东西要想重新回到意识里来，那就极为困难了。因为潜意识和意识之间壁垒森严，守门人绝不准潜意识中的冲动随意侵入。弗洛伊德的整个精神分析学都是以潜意识的心理过程为出发点的，并建立在这个基础之上。
不管三者的关系究竟如何，在弗洛伊德的眼里，特别注重的是潜意识的存在及其巨大作用。对梦的研究，就进一步论证了潜意识的存在之无疑。潜意识的作用如同一锅永远沸腾的水，无时无刻不在寻找出路，急切地想冲出来。潜意识活动虽然经常不为人所察觉，但它无时无刻不在影响着人们的一言一行。弗洛伊德进而提出了压抑、转移、升华等重要概念。所谓压抑指把意识所不能接受的冲动、意念、情感和记忆压制在潜意识中。压抑可以阻止人们看不到某些东西，或将所看到的东西加以歪曲。压抑就是造成许多行为的原因。潜意识的本能冲动受到抗拒而被压抑到心理结构的底层，并不意味着消失，相反它的作用力变得更大，渗透力更强烈，它或者顺利进入意识领域，或者在某种条件下以变形的方式进入意识领域，这就是转移。在非正常人那里，转移表现为歇斯底里的病理状态;而在正常人那里，转移表现为梦境和日常生活中的过关行为，如口误、笔误、遗忘等。最理想的转移方式是把本能冲动转化到被社会所认可或赞许的目标、对象方面去，这就是升华。潜意识的升华被弗洛伊德广泛地应用到社会生活的各个领域，用来解释人们的各种创造性活动，如艺术家的创作，就像处于梦的工作状态一般，其间不乏凝缩、转移、象征和润饰，经过这各个环节之后，最终艺术家的潜意识动机获得变形的满足宣泄或升华，而这种升华的结果便是文艺作品。
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