古琴与其它中国乐器比较起来，它的音乐被认为是“曲高和寡”。原因之一是琴乐低沈缓慢，乍听觉得索然无味，不易入耳。再者，琴自古以来是读书人、士大夫修心养性的器具，脱离民间，而传说琴人认为琴是自娱的乐器，为修养为知音而弹。并非为演奏而弹，所以一般人较难有机会听到古琴，自然也较无从认识、欣赏，但也由于文人的重视，所以古琴留存的数据最多也最古。
中国艺术举凡绘画、诗词、音乐雕塑、舞蹈、摄影，乃至于园林造景都讲求“意境”，并以此为最高的审美标准。
“意境”二字比较抽象，并且因个人的体会不同，这两个字也有不同的解释。中国书画家所说的“意在笔先”，亦即在下笔之前，必定先有个念头，“想表现什么”、“意境”中的“境”字，可以指代表书画的境界，也可以指表现书画的景物。画意要靠景物来表达，可以说，景物是躯壳，画意是精神。
古琴音乐的表现亦然，以写实、写意和叙事三种方式来表达。在古琴的曲目中，除极少数例外，几乎所有的琴曲都有说明性或描绘性的标题，亦即所谓的「标题音乐」。这些标题常极富诗意意和文学意味，住住能引起音乐以外的诗或图画的联想，可见每首琴曲均言之有「物」，反映一定的内容，并且借助这些标题，使弹奏者与听者易于把握乐曲内容，更可详细理解乐曲的精神面貌。古琴音乐的目的往往在于其形式背后的内涵、情感和意境琴曲多是借景抒情。
琴曲《广陵散》就是一个很好的例证。它是根据聂政刺韩王的故事背景，构成的说唱曲艺，再由岱康改编为琴曲。后该曲“大序”（序曲）的五段小标题，到“正 声”（主题）的十八段小标题，“乱声”（变奏）的十个小标题，到“后序”（尾声）的八个小标题，共四十一个小标题，将聂政刺韩王的故事，一段段演奏出来， 同时在曲中，将聂政为父报仇的史诗，悲壮的音响化，不但叙事，也包括了写意。
一如中国的诗词，画、琴曲中有极多是借景抒情，托物喻人，融情入景等境界的表达。例如《潇湘水云》一曲，经郭楚望个人的手笔，道出了作曲家个人的情怀，再融情入景，借景言志，流露出慷慨激荡，起伏澎湃的心潮。而《幽兰》一曲，借空谷的兰花，不为世人所重视，想起自己的遭遇而伤感。
一般的古琴曲是依照其乐曲的长短和结构的繁简而分于大曲、中曲、小曲，而琴曲无论大小，其标题、题材、意境、结构等均类似一篇诗文、其曲体架构多采取诗文起、承、转、合的手法。起承转合可说是所有中国艺术形式和结构美的一条公式。
在琴曲中，起承转合通常在“慢－－快－－慢”此一速度的架构下进行。缓起为起的部分，入紧稍快为承的部分，开展变化为转的部分，收结则为合的部分，这样的形式除了与诗文，篇章布局结构吻合之外，亦与观看中国山水画手卷时的过程不谋而合。
古琴的趣味相当个人化
古琴音乐是非常个人化的表现，琴谱本身，对于一个弹奏者而言，只是一个蓝图，一个记号。每一个琴家，在适度的范围内，对原谱按自己的理解去发展“自己”独特的风格，将原曲再谱一次。
例如，《平沙落雁》这首曲子，从十五世纪初到十九世纪中叶，就出现了将近六十多种不同的版本。而每一版本里的《平沙》登不完全一样，亦即每一个版本代表了一种不同的“曲解”，代表了自己独特风格的“自己”这个“自己”包括了师承、宗派、地域和乐风等因素，再加上自己多年的修养（音乐的、文字的、哲学的）和人生历练、体悟、与“即兴”的功力去再创造。
因此一首琴曲是随着时间、社会和风格的不同在变迁着，赋予了弹奏者自我发挥的空间与自由。 不仅弹琴者如此，琴家亦然，不同性格的弹琴家所弹出的琴，即具各自不同的品味与表现，每张琴的表现亦如每个人的面貌不同，变化多端。
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