王笛特别强调，打开一座城市的正确方式，不是游览名胜，而是体验生活。但是，生活这个东西，看不见摸不着，要怎么体验呢？王笛给出的方法，是找到城市里普通人日常的生活场景，他管这个生活场景，叫“微小单元”。这是王笛发现城市文化特质的第一步。
城市的文化特质既扎根于具体的地理、经济和社会环境之中，又会跟宏观的历史趋势互动。在这个意义上，每一座城市都是独特的存在。如何正确打开一座城市？借用普鲁斯特的那句名言，了解一座城市，不是要发现新的风景，而是找到新的眼睛。
回想一下百年前，成都街头吃喜酒的乞丐们，我们的城市，好像反而不如以前那么包容了。这正是城市文化特质丧失带来的一个影响，也是王笛研究城市历史的一个重要意义。他要提醒我们：城市不是从来都是这样的，它曾经更有温度，能够包容更多的可能。
在书中，王笛为我们做了一个示范，告诉我们如何正确地打开一座城市，发现它独特的文化特质。茶馆成为成都的文化代表，不仅是因为它遍布成都的大街小巷，构成了这座城市的纹理，更为重要的是，它能够把成都带到世界的高度，展现中国社会在19世纪到20世纪丰富的公共生活图景。
整个20世纪，中国城市都处在剧烈的变迁中，成都的茶馆见证了这个过程。而且，成都的茶馆似乎比北京的四合院和上海的石库门具有更强的生命力。虽然茶馆过去的一些服务消失了，但还有很多服务，比如采耳、擦鞋，仍然十分活跃，为普通人享受公共生活提供了舒适的空间。
像茶馆这样幸存的中国城市遗产，能否经受得住21世纪更加猛烈的社会转型呢？只有时间才能告诉我们答案了。但作为一个案例，或者更广泛意义上的方法论，王笛想要传递给读者一个更重要信息：生活在当下的我们，要注重从历史中打捞、感知、发现一座城市的独特魅力，并且尽可能留住这种魅力，保护和延续这座城市独特的文化景观和生活习惯。
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