古乐府《江南》是现存较早的乐府歌辞之一，也是诗题中出现“江南”的最早文学作品。在讨论古乐府《江南》涉及的地域时，人们常按照当下对“江南”的理解，将之定位于长江下游的吴地。然而，近来学界对“江南”概念的研究表明，先秦两汉时期“江南”一词多指长江中游洞庭湖南北的楚地，吴地则多被称为“江东”。（陈志坚《江东还是江南——六朝隋唐的“江南”研究及反思》）。这引导我们进一步思考：古乐府《江南》的来源地，以及古辞中“江南”所指，究竟是洞庭湖南北的楚地；还是指太湖流域的吴地？不少乐府研究者已经注意到这一点，在谈论乐府《江南》时谨慎地将之称为“吴楚”的民歌，但是此曲究竟产于吴，还是产于楚，还需要进一步考察。
要搞清这个问题，首先要了解古乐府《江南》的演唱方式。《宋书·乐志》中介绍汉代相和歌时说道：“《江南可采莲》，《江南》古词”，可知《江南》是汉代相和歌中的一曲。《江南》古辞后四句“鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西。鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北”采用重章叠句的形式，学者多据此判定其采用了一人唱，多人和的演唱方式（王传飞《歌诗表演与汉、魏相和歌辞艺术新探》）。这种演唱方式具有明显的楚地歌谣特征，正如黄仕忠先生指出的，“一倡众和，前倡后和，在楚地最为盛行”（黄仕忠《和、乱、艳、趋、送与戏曲帮腔合考》）。《淮南子·说山训》中说相和乐：“欲美和者，必先始于《阳阿》《采菱》”，楚辞《招魂》中有“《涉江》《采菱》，发《扬荷》些”的表述，可知相和名曲《采菱》即出自楚地。菱与荷同为水生植物，在楚系文学作品中常常同时出现，所以吴競《乐府古题要解》录《江南》古词后说“又有《采菱曲》等，疑皆出于此”，显示了《江南》与楚相和歌《采菱》的密切关系。
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