明朝隆庆年间，扬州城郊外有一个名叫柳炎芩的秀才，他在家里埋头苦读二三年后，自觉学有所成，遂踌躇满志地准备到京城去赶考。
这一日，柳炎芩背着行装一路游山玩水误了时辰，眼看天都快黑了，他还没有赶到集镇。不由得有些心慌。他刚走到一处山林，只听得“哗啦啦”一阵异响，从小路边上的林子里蹿出来几个五大三粗的大汉，一个个身穿黑色紧身衣，头戴黑色罩脸布，手中则拿着亮闪闪的大刀。柳炎芩见此情形，慌忙往后退，一不小心被一根枯藤一绊，竟然摔倒在地。
那几个大汉见状，都哈哈大笑起来。其中一个手持绳索的大汉高声喊起来：“这书生眉清目秀，看来能卖个好价钱啊！哥几个今天算是没白等！”说着，一声呼哨，其他几个人立刻围了上来。
柳炎芩又惊又怕，慌忙从地上爬起来，一边大声呼救，一边跌跌撞撞地朝前跑去。跑着跑着，柳炎芩远远地看见前面似乎有户人家，他心里一喜，刚喊了一声“救命”，脚下就被后面紧追不舍的大汉用扔过来的绳索给绊倒了，脑袋刚好磕在了石头上，顿时昏厥了过去。
柳炎芩醒来的时候，发现自己躺在了一个陌生的地方，四周散发出幽幽的暗香。他心中一惊，莫非自己真的被那几个大汉给卖了？可他只听过卖儿卖女卖姑娘，哪有卖大男人的啊？
柳炎芩怎么也想不透，努力挣扎着要爬起来，不料刚一动，脑袋就剧烈地疼起来，他忍不住呻吟了一声，重重地躺倒在了床上。这时，门被推开了，一个小丫环笑眯眯地走了过来说：“公子你醒了？我们家老爷正在客厅候着呢。”
“这里是哪里？我怎么到这儿来了？”柳炎芩连忙问。
小丫环说：“这是张老爷的府邸，我们老爷外出归来时，发现你被土匪穷追，就把你给救回来了！”
原来如此！柳炎芩心中的一块大石头终于落了地。他连忙穿好衣服，跟着小丫环来到了客厅。客厅上方正端坐着一位慈眉善目的老者，想必就是张老爷了。柳炎芩连忙上前一步，拱手道：“多谢张老爷救了小生一命，请受小生一拜！”说罢，就要跪下行礼。张老爷连忙将他拦住，问：“你怎么会惹了那群土匪呢？”
柳炎芩只好将自己上京赶考的事原原本本地说了出来。说完，他有些不解地问：“那群土匪口口声声说要将我卖掉，究竟是怎么一回事？”张老爷沉吟片刻，说道：“时逢乱世，妖孽横行。想必是有人将年轻貌美的男子卖到妓院，供那些骄奢的贵妇人作为男宠也未可知呀。”
柳炎芩听得背上冷汗直冒。张老爷见状，连忙安慰他说：“柳公子不必害怕，尽可在敝处休养生息。”
一连过了数日，柳炎芩的伤也好得差不多了，他想着考期将至，便向张老爷辞行。张老爷几经挽留，见柳炎芩去意已决，只好说：“柳公子此行凶险万分，我有一计可保公子安全抵达京师。不过，公子赶考结束之后，无论结果如何，都要回到敝庄答应老夫一件事，如何？”
柳炎芩想，张老爷对自己有救命之恩，别说是一件事，便是有十件事，他也在所不辞啊，便一口答应了下来。
第二天一早，柳炎芩起来后，便见床头的一张桌子上放着一袭女子衣装，而自己的衣服却不见了踪影。他正疑惑，只见之前的那个小丫环笑嘻嘻地走了进来，说：“公子醒了？快快梳妆打扮一番，早膳过后就要赶路了。”
柳炎芩一脸窘态，说：“我的衣裳不见了。”小丫环指着那套女装说：“就是这身衣裳啊，老爷说了，一路凶险万分，公子最好是男扮女装，不然又要被歹人抢去卖掉了。”说完，小丫环捂着嘴偷笑起来。
柳炎芩憋红了脸，大声说：“男子汉大丈夫，行不更名坐不改姓，岂可为了苟全性命扮作弱女子？如果传了出去，有何颜面立足于世？”
小丫环不屑地说：“要死容易，只怕你被人卖了之后，没得机会报答我家老爷救命之恩了。”
柳炎芩想了片刻，无奈之下只好在小丫环的帮忙之下，穿上了那套女装。穿好之后，小丫环连连拍手，笑嘻嘻地说：“公子若真是个女儿身，可是一个大美人呢！”
柳炎芩羞红了脸，连镜子也不敢照一下，便匆匆地赶到客厅向张老爷辞行。
张老爷见了男扮女装的柳炎芩后，满意地点了点头，说：“大户人家出行，必有随从，我就让这小丫环孙萍陪着你一起上京吧。放榜之后，柳公子切勿忘了你我之约，速速赶回来。”
柳炎芩点头答应之后，便带着孙萍一路朝着京师赶去。
这一日，柳炎芩和孙萍走得人疲马倦，饥肠辘辘，便打算到集镇上的一家酒楼歇歇脚，顺便吃点东西填填肚子。两个人刚找到地方坐下，便看见大街上走过一支迎亲的队伍，吹吹打打好不热闹。
队伍刚刚走过酒楼门口，忽然传来了一阵喧闹声，原来从对面又来了一支迎亲队伍。两支队伍碰面之后，互不相让，都不肯给对方让路。就在这时，其中一方有人喊了一声“抢”！两支队伍立刻乱了起来，迎亲的人互相扭打起来，场面混乱不堪。其中一方的几个大汉猛地冲到对方的轿子前，伸手从里面揪出一个人来，扛在肩上就往小巷子里跑。另一方人见状，连忙大喊：“新郎被抢走了，快追！”说完，就一窝蜂似的往小巷子追去，只剩下一堆乱七八糟的东西留在了街道上。
柳炎芩看得是目瞪口呆，那轿子里居然坐的是新郎，而更奇怪的是，居然还有人抢新郎！他转过头看了看孙萍，见她笑而不语，只好问店小二是怎么回事。店小二愣了一下，说：“小姐难道看不出来？这是抢新郎啊！”
柳炎芩点点头，捏着嗓子又问：“为什么要抢新郎？”
店小二挤了挤眼，笑嘻嘻地说：“难道小姐不知道怎么回事？想必是令尊没有告诉你。不过也快了，到时候你也会急着去抢一个新郎的。哈哈！”
柳炎芩又气又好笑，可一想到自己现在扮成了女子，只好忍着脾气不敢发泄出来。
一路上发生这么多奇怪的事，让柳炎芩满脑子疑惑。到了晚上住店时，他刚打算看看书，谁知孙萍竟然又提着一只马桶进来了。柳炎芩一脸不高兴地说：“你将这污秽之物提进房间做什么？我要上厕所不会去后院的茅房吗？”
孙萍也不恼，说：“你现在可是姑娘家，怎可随意到茅房方便？”
柳炎芩本来对男扮女装有些抵触，听她这么一说，心里更加不悦，便道：“我又不是真女子，再说了，半夜去上厕所难道还会有谁偷看吗？”
孙萍也懒得理他，将马桶放在角落里径自离去了。
柳炎芩也看不下书了，便走到后院散起步来，想起这几天发生的事，真是太蹊跷了。柳炎芩正想着心事忽然听到有声音从茅房那边传了过来：“听说现在有不少未婚男子担心被抢，都男扮女装出行了，我俩就守在这茅房旁，要是看到有姑娘来这儿上厕所，那必定是男人无疑！”
柳炎芩听得浑身直冒冷汗，连忙躲进了房间，再也不敢随便出去了。
有孙萍一路小心打点，柳炎芩总算是安全抵达了京师。他恢复了男装，准时参加了考试。放榜之后，柳炎芩高中进士。
回到张老爷的府邸后，张老爷欣喜异常，连忙设宴款待。在酒席之上，柳炎芩将自己一路上的所见所闻说给了张老爷听。张老爷呵呵一笑，有些无奈地说：“这都要拜当今皇上所赐啊！”
原来，当今皇上朱载沉迷媚药，导致不理朝政。朝中的一些谗臣为了讨好他，便借着为皇宫招秀女之名，大肆网罗民间未出阁的美女。老百姓知道女儿进了皇宫之后，便如羊入虎口，无奈之下，只好四处寻找年轻男子将女儿嫁出去。于是，便出现了“买卖男子”的勾当和抢婚的现象。
“我一直都闭门用功念书，接触的人也很少，没想到还有这种事。”柳炎芩似乎有些明白了，他忽然想起之前张老爷所说的帮忙一事，恍然大悟，“那张老爷想要我做的事，莫非也是……”
“不错！”张老爷说，他偶然间将柳炎芩救下后，见他眉清目秀，颇有文采，便想将他招为女婿，只是他知道强扭的瓜不甜，再者他也不想误了柳炎芩的前程，于是只好让他男扮女装，再让孙萍一路小心照应，总算有惊无险。
“我这女儿，虽然可爱，可性格却贪玩好动，如若柳公子不愿意，老夫也决不勉强。”说罢，张老爷拍了一拍手，从内堂走出了一个婀娜多姿的美女来。
柳炎芩定睛一看，顿时大吃一惊，说：“这，这不是孙萍吗？”
“哼，当然是我，朝夕相处一个多月，你敢不娶我吗？”孙萍笑嘻嘻地说。
柳炎芩呵呵地傻笑起来，心里像裹了蜜一般的甜。
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