刘光世，（西元1089年-1142年），字叔平，宋朝延安路保安军（今陕西省延安市志丹县）人。北宋镇海节度使刘延庆次子，军中称为三将军，（古人排行以家族五服以内共论，同一辈的叔伯兄弟合在一起排行，比如杨延昭是杨业的长子，在族兄弟里却排行老六，所以被称为杨六郎。张学良是张作霖的长子，叔伯兄弟里排行老六，所以张作霖喊他小六子。）少年时期便随父从军，参加过征讨方腊。后来又随父征辽，在攻打辽国南京时，被安排接应郭药师攻城，结果中途惧敌不前，导致郭药师孤军深入，致使攻城失败，被朝廷降职处分，后来因为征讨河北张迪起义建功又官复原职。
靖康元年，西夏兵犯延安路，刘光世领命坚守杏子堡（今陕西省志丹县杏子河沿岸。）在杏子堡击败西夏兵，因功授承宣使，充任鄜延路马步军副总管。靖康之变时，受命帅3000骑兵驰援汴京，未过黄河即收到汴京城破和父亲刘延庆，兄长刘光国被金人杀死的消息，转路进入尉氏待命，得到兵马大元帅府令，率部前往济州，于济州南新兴镇遇到正前往南京应天府的康王赵构，当即被任为元帅府五军都提举。后因讨伐山东李昱之功，升领奉国军节度使，是南宋建立后第一个建节的将领。
建炎三年（1129年）二月，金兵500骑兵追击至天长，躲在扬州的赵构慌忙在扬州节度使王渊的护卫下渡江难逃，刘光世未战而溃，跟随渡江，受命镇守镇江。同年三月苗傅、刘正彦在杭州杀死了南宋第一任枢密院正都使（国防部长）王渊，发动叛乱，软禁赵构君臣，威逼其退位，刘光世参与了韩世忠、张浚组织的平叛战争，升为太尉、御营副使，后又升任江东宣抚使，镇守太平洲、池州、江州一线。建炎四年（1130年）二月，河北流寇郦琼围攻固始县，刘光世奉命驰援征讨，刘光世到达战场后，展开舌头能犁地的语言攻势，说服郦琼投降接受诏安，成为其帐下大将。同年六月，赵构撤销御营使一职，致使刘光世所统部属无官方建制称谓，大家以刘光世当时的太尉职位称呼其部属太尉兵，由于这一称谓有违宋朝建军制度，（宋太祖赵匡胤兵变获取政权后，害怕他人效仿，于是订立禁军制和募兵制，所有军队必须以功能或所属单位命名，禁止以将领姓氏或官职命名。所以说民间所传的什么岳家军，杨家将之类的称谓，在当时都是违法的，岳飞要是真的像那个说评书的东北娘们刘兰芳那样，在大理寺和朝堂上都自称岳家军的话，那就真的是自己作死，死的一点都不冤了，另外岳飞也不是像她胡说八道的是什么武状元出身，武人科举始于满清康熙二十年，只有满族八旗子弟才能参加。）于是又设立御前巡卫军，以刘光世为都统制，兼任两浙路安抚使、知镇江府，又加开府仪同三司为使相。要求他配合韩世忠守卫楚州（今江苏省淮安市楚州区），自此开始，刘光世在朝廷下旨要求其增援同僚或进击金兵时，几乎每次都违诏脱离，拖拉逃脱，即便在赵构御驾亲征时，也是躲在后军之中，为了方便逃跑。由于他治军涣散，却致使当时许多的游兵散勇纷纷投奔于他，使得成了当时统兵最多的将帅，南宋初期全国正规军队不足二十万，刘光世一人就统兵五万七千多，比当时的都统张浚多两万兵，比韩世忠的两万五千多出三万多，岳飞当时所部的七千人马只够他一个零头。
刘光世的逃跑习惯，在当时的南宋众将官里一直饱受诟病，到绍兴七年（1137年），终于在右相兼都督张浚的一再弹劾下，赵构终于下决心罢免了他的兵权，不久之后，其部将郦琼帅所部四千余人胁迫鼓动四万余人叛投伪楚，史称“郦琼之叛”，这一变故对赵构打击很大，直接造成了赵构对五年后的王贵哗变十分敏感，赐死了岳飞。
许多史学家对刘光世进入中兴四将都深抱诟病，认为他不过是充数之人，许多人认为不如让给吴玠，甚至有人认为都不如部将刘锜。其实个人认为刘光世还是有许多可取之处的，比如收纳降将游兵，既安定了社会秩序，又有效地削弱了敌人的力量。特别是他针对完颜昌的濠州之围，利用三吨半黄铜铸造的伪币，顺利让许多金兵回了老家，致使完颜昌的三万四千大军，流失的只剩不足一万，最后不得不班师撤退，尽管攻击性不强，但是侮辱性却十分强大，也正是因为这次侮辱性极强的退兵，直接导致金国再无大规模的南进。刘光世的儿子刘尧仁，所以刘伯震在南宋朝廷的地位，也决定了他不但可以进入中兴四将，更可以被追封为异姓七王之首的鄜王，当然他的后人在后来的抗元运动中也很有建树，比如六世孙刘福通和七世孙刘基（刘伯温），都对驱除鞑虏，恢复中华作出了杰出的贡献。所以说先人的荣耀永远只是一种激励自身的条件，后人的努力，才是光耀门庭的资本。
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