“六誓可以观义，五诰可以观仁，《甫刑》观诫，《洪范》可以观度，《禹贡》可以观事，《皋陶谟》可以观治，《尧典》可以观美。”
“《尧典》可以观美”，说文，“美， 甘也，甘者、五味之一。而五味之美皆曰甘。引伸之凡好皆谓之美。从羊大。羊大則肥美。羊在六畜主給膳也。膳之言善也。”《尧典》开篇就说了“钦、明、文、思、安安。允恭克让。光被四表，格于上下。克明俊德，以亲九族；九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦；黎民于变时雍。”这就是后世人总结的唐尧，一个风度文雅，聪明睿智，举贤任能，严于律己，德行高大的圣人。
整部《尧典》分为前后两个部分，前一部分介绍了唐尧的事迹，后一部分介绍了虞舜的事迹（《古文尚书》将这一部分列为《舜典》，因而称为《帝典》可能更为合适）。
前一部分主要介绍了帝尧的三件事情：
尧的德行：“钦、明、文、思、安安。允恭克让。光被四表，格于上下。克明俊德。” 安安通“晏晏”，晏晏，温和也。
任命官员：任命羲和掌管历法，任命羲仲、羲叔、和仲、和叔管理东南西北四方，以天上的鸟、火、虚、昴四星为春分、夏至、秋分、冬至的标准星，指导农事、祭祀等活动。切实地整顿百官，督促官员们把政事办理好。
推荐考察继任者：执政第70个年头，为了政权的稳定过度，让大家推选继任者，大臣放齐推荐嗣子丹朱，但尧帝认为丹朱缺乏德行，又心地凶狠而否决；驩兜推荐共工，但尧帝认为共工善为巧言，行为怪诞，表里不一而否定；后来在四岳的建议下，认为民间有一个鳏夫虞舜，父亲和继母都愚顽凶狠，异母弟对他傲慢逞强，但舜能够在这种情况下用自己的孝心感动了全家，家庭事业兴旺，家人们也远离了奸邪的行为。这大概就是后来儒家提倡的修身齐家治国平天下的理论根据吧。
帝尧于是将自己的两个女儿——娥皇与女英，嫁给了虞舜，以考察虞舜的能力。又亲自指导虞舜，使他学习和尊崇“五典”（与后人的五常差不多），让他经历了统帅百官、四门接待诸侯、入山林祭祀山川等行为，考察锻炼了3年，在祖庙中将帝位禅让给舜。
下半部分主要介绍舜帝的五件事情：
齐正历法：以北斗七星斗柄所指方向认识四季不同星象和物候特征，以便安排农事、祭祀、政事活动；
巡狩四方：摄位第一年二月巡狩东方，到了泰山；五月巡狩南方，到了衡山；八月巡狩西方，到了西岳（具体地点不知）；11月巡狩北方，到了北岳（具体不地点不知）；在巡狩的时候，进行了一系列的祭祀活动，同时统一度量衡（协时月、正日，同律、度、量、衡），修治礼法（修五礼、五玉、三帛、二生、一死贽——有人说是一只死野鸡），让天下尊崇。
划定12州边界，方便管理；疏浚河道，以安定百姓。
制定刑法：“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。”法律很严，执行起来较宽，犯了五种刑法，还是宽宥的流放，还可以用钱来赎罪。
任命官员：摄位二十八年，帝尧去世。舜帝谋政事于四岳，开四方之门，招揽贤俊之士，“明四目、达四聪。”
任命大禹为司空，治理洪水；任命后稷主管农业；任命契为司徒，主管“五典”；任命皋陶担任士，兼管军事和刑狱；任命垂管工，益管山泽，伯夷管三礼，夔管典乐、教导贵族子弟，龙管纳言。
流放官员：值得注意的是，还在舜帝摄位之时，“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山，四罪而天下咸服。”驱逐三苗，大概是因为民族纷争；流贬鲧，是因为鲧治水无功。但是流放共工、驩兜是为什么呢？这两个可是尧帝时代的大臣，让人不得不想到一朝天子一朝臣，禅让是真实的吗？
一点疑惑，根据度娘介绍，尧帝20岁登上帝位，执政70年得到舜，20年后将天子禅让给舜，舜摄政28年去世。《尧典》记载，尧执政70年让推举继任者，众人推荐舜，尧帝教导、考察3年之后禅位给舜，舜摄政28年去世。按照后者计算，尧至少活了121岁。同样，“舜生三十征，庸三十，在位五十载，陟方乃死。”计算下来，也是100岁。在当时平均年龄大约30岁的时代，这个年龄只能是神话了。曾经看到一个说法，说是尧和舜为部落首领，应该是几代人的集合，这样才可能有这么长时间执政（好像是说的黄帝）。果真如此，禅让之说就要大打折扣了，从舜的执政及流放官员来看，禅让之说也让人存疑。只是《尚书》经过孔子整理，形成了儒家“五伦”的观点，因而禅让成为了后来人们谈论尧舜圣王之美的正宗观点。
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