关于斯坦福大学的建校历史一直流传着这样一个故事:
有一对老夫妇，女的穿着一套褪色的条纹棉布衣服，而她的丈夫则穿着布制的便宜西装，也没有事先约好，就直接去拜访哈佛的校长。校长的秘书打量了他们一下，断定这两个乡下土老帽根本不可能与哈佛有业务来往，然后说：“校长艾略特先生全天都很忙，没有时间见他们”，老太太答道：“我们可以慢慢地等。”
在接下来的几个小时内，秘书再没有理睬老两口，她断定这两个乡下人一定会泄气自行离开的。然而她的判断落空了，两位老人静静地坐在那里，一点离去的意思都没有。无奈之下，秘书终于决定通知校长：“也许他们跟您讲几句话就会走开。”
查尔斯·艾略特校长点头同意了，一脸严肃和高贵地来到老夫妇面前。老太太对艾略特校长说道：“我们的一个儿子在哈佛读了一年书，他特别喜爱哈佛，他在这里很开心。但他不幸在一次意外中丧生。我丈夫和我想在校园里为他留下一个纪念物来纪念他”
然而校长并没有被感动，校长可笑又可气道：“夫人！我们不会为任何一个在哈佛读过书并死掉的人建雕像的。如果我们这样做，哈佛就不是大学，而是公墓了。”老太太赶紧解释道：“哦，不。我们并不是说要建雕像，我们是想给哈佛建一座建筑。”艾略特校长耸了耸肩膀解释道：“一座建筑？在哈佛，仅建筑物起码就需要500万美元”
老太太沉默了一会，转而对丈夫说：“建一所学校总共就花这么多钱吗？为什么我们不建一所属于我们自己的学校呢？”老先生点头同意，在哈佛大学校长困惑的目光注视下，他们缓缓地离开了。不久，他们来到加利福尼亚州旧金山半岛的帕拉托，在那里投资修建了一所名为斯坦福的大学。
这个故事听上去是不是很有教育意义，然而很不幸，这个看上去很有教育意义的故事是假的。
斯坦福夫妇的确是因为丧子而产生了为加州的孩子做点事的想法，然后创立斯坦福大学的。
但是他们的儿子逝世时才15岁，并不是哈佛的学生，他们也没有过给哈佛大学捐赠的想法，一开始就是想自己创立整所大学的。
关于斯坦福大学真实的故事是这样的。老斯坦福（利兰·斯坦福）是当时美国铁路大王也是加州州长，老里兰德·斯坦福夫妇把他们唯一的孩子小里兰德·斯坦福（Leland Stanford Jr.）送到欧洲旅行，孩子在欧洲不幸去世，斯坦福夫妇很伤心。利兰·斯坦福曾告诉他的妻子：“以后所有加利福尼亚的小孩都是我们的孩子。”，然后决定用他2000万美元的积蓄和他在帕罗奥多市（Palo Alto）的3561公顷的土地为加州的孩子创建一所大学，而不是传说中的全美国的孩子或者全世界的孩子建立一所大学，纪念他们自己的孩子。这所大学被命名为小利兰·斯坦福大学（Leland Stanford Junior Universit），简称斯坦福大学。
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