春秋时期，越国有一美女，名唤西施，不仅有沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌，而且就是平时所做的任何一个动作，都是非常美的。因此常有一些姑娘模仿她的衣着装束；也常有一些人故意去模仿她的行为举止，深以为可得美之一二。
有一天西施患病，心口非常痛。她出去洗衣服时，皱着眉头，用一只手捂着胸口，走在路上虽然非常难受，但在旁人看来却又别有一番风姿。西施有一邻居名唤东施，因容貌丑陋遭人嫌弃，见西施长得美，受人喜爱，心内羡慕不已，常常暗自观察西施有何与人不同之处。这天见到西施用手捂着胸口，皱着眉头的样子后，感到非常美。于是她就跟着学起这个样子来了。本来容貌就丑，又皱起了眉头，本来形体就含胸弓背，却又捂住了胸，弄的更加丑陋不堪，村里人见到她唯恐避之不及。
村南有个姑娘叫南施，皮肤黝黑不甚美，见西施貌美众人模仿，也起而效仿。学着西施的样子梳理发式，整理容装。起初效果不错，比起平日里的简单粗陋倒也精致了不少。只是南施姑娘经常需要在河边织网给父兄以便捕鱼，有些服饰穿着劳作并不方便，加之经常日晒劳作，也学不来西施姑娘那番柔弱模样。她便根据自己的情况，编织了些精巧的草帽相配，衣裙加上些束带倒也利落干练，别有一番风姿。
一北方富贾听闻南乡有女适婚，欲寻其佳者为妻。途径此村，见到西施姑娘深叹其女甚美，柔弱之姿惹人怜爱。然见到村中多人学其形容举止，尤其见到东施仿其捧心之态，频频摇头。行至河边，见一女子在织网，虽有像西施之处，却又不似那番病态，阳光下专注织网引得人挪不开目光。
富贾上前，指着面前那片水域，对南施说道：我要让所有人知道，这个鱼塘被你承包了。
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