上古时期人类以野生瓜果为食，动物鱼虾经常生食，所以经常因为误食有毒性的东西而导致生病，而且生病后也不知道治疗方式，病情恶化后只能等死。为了减轻族人的痛苦，《史记》记载：“神农氏以赭鞭鞭草木，始尝百草。”，神农悟出了草木的属性，并根据草木的味道归纳出苦味的凉、辣味的热、甜味的进补、酸味的开胃。
神农教人们不同的草药治疗不同的疾病，改善了因病而死亡的情况。神农亲验草药，成了中医草药非常重要的起源。经过很长一段的历史时间、以及人类的反复实践，积累下来大量的药物知识，被记载了下来。随着岁月的推移，药物的知识积累越来越丰富，并不断的得到后人的验证，逐渐以书籍的形式固定下来，这就是《神农本草经》。《神农本草经》成为中国最早的中草药学经典，后世草药作品无不以此为宗，始终对中医药的发展产生积极的影响，并逐步发展和丰富，形成了如今世界闻名的中医药宝库。
现在比较流行的说法，神农与炎帝为同一人，至于神农与炎帝是不是同一人？
但小编更倾向于神农和炎帝是不同的人的说法。在古籍中，对神农的记载：《庄于·盗跖》中“无有相害之心”，《商君书·画策》中“刑政不用而治，甲兵不起而王”；而在《史记·五帝本纪》中记载“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。……。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”大意是轩辕（黄帝）时，神农氏势衰，诸侯相互侵伐，神农氏不能征讨。……，而炎帝准备攻打欺凌其他诸侯，（其他）诸侯都归顺于轩辕（黄帝）。 依据这些古籍的说明，可以看出神农不好战，并不是侵伐诸侯的炎帝。缘此可见神农与炎帝并不是同一人。
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