吕大器、姜曰广对视一眼，喝茶品茗，并不说话。
钱谦益略一沉吟，对吕姜二人道：“请两位大人转告丞相大人，钱某虽是在野之人，也愿申请加入人民党。”
“牧斋兄，加入人民党，可是需要脱离东林啊。”姜曰广提醒道。
“不止老夫，东林诸贤都要加入人民党。陛下既然决心成立执政党，我东林都是忠君爱国之士，岂能与陛下背道而驰？而且众正诸贤不入执政党，若让奸邪小人占据了执政位置，我等岂不成千古罪人。”
钱谦益振振有辞。
“哈哈，牧斋兄与丞相想到一处去了呀。丞相还担心牧斋兄想不通呢。”姜曰广爽朗笑道。
钱谦益也捋须笑了起来。
“丞相还是小看了我钱某人。”
“皇帝昨日一抵南京，即拜张大人为丞相，并负责组建内阁。丞相让我二人带话给牧斋兄，牧斋兄大才，丞相有意邀牧斋兄入阁。”
吕大器仍然一副平淡语气，仿佛不是在说国家大事，而是在谈什么家常小事。
“国家危亡之际，钱某随时听从征召，只愿为国家、为天子鞠躬尽瘁，死而后已！”
钱谦益心中欣喜，面上却不露声色。能重返国家权力中心，实现平生抱负，这是钱谦益不懈追求的梦想。
应天府官衙内堂，祁逢吉手捧崇祯给他的那本手谕，愁眉不展。
师爷毛建给他换了一盏热茶，见他长吁短叹，问道：“何事让大人愁烦？”
祁逢吉将那手谕递给毛建。
“皇帝既要在应天府严防瘟疫传入，又要应天府安置城外流民，而流民中很可能就有染有瘟疫的，本官因此为难。而且应天府府库空虚，哪有那么多钱粮安置流民？”
毛建看了手谕，皱起大脸盘子上两道浓眉认真思考。
“大人是应天府尹，守护京师安全是第一要务，若瘟疫因流民而传入京师，这个罪责大人可承担不起。学生以为，不若将城外流民全部驱赶到扬州、镇江等地安置，扬州、镇江两地富庶，安置流民应不成问题。如此既防止了瘟疫进入京师，又安置了流民，岂不两全其美？”
毛建恭敬地将手谕放回祁逢吉面前檀香木书案上。
祁逢吉喝了口茶，沉思片刻。
“可以一试，这也是没有办法的办法。”
济南城，城顶街法场。
春风呼拉中竟含肃杀之意。
一名犯人披头散发被强行按着跪在地上，四周远远的围着一圈观看行刑的百姓。
那人倒是硬气，跪在地上仍然厉声高呼。
“我乃大顺永昌皇帝使者，若敢杀我，济南必将被屠，满城鸡犬不……”
“啪！”
刽子手手中的鬼头刀刀身猛的重重拍在那人嘴上，立时满嘴是血，牙齿也掉出几颗，围观看客尽都惊呼，胆小的已经别过脸去。
“时辰到，斩！”
身着绿色官袍的监斩官将杀字令牌掷于地上。
一名刽子手揪住那人乱发，另一个刽子手手持鬼头刀一刀砍下，“噗”的一声，跪着那人身首分离，断颈处喷出血雾，然后扑倒于地，手脚抽搐几下便不动。
整个过程干净利落。
就在此时，围观众人还没从眼前血腥场面缓过神来，就被左右分开，一大队明军士卒手持兵刃气势汹汹排众而出。
“还是来迟了一步！”
一个右眉角和右唇各有一道骇人刀疤的武官看到法场中情景，跺脚痛呼。
这武官是山东巡抚丘祖德的侍从武官——中军梅应元。
“走，奔巡抚衙门找丘大人，不能一错再错！”
梅应元一挥手，带着那两百多士卒又匆匆而去，留下法场上官兵百姓都是一脸茫然。
山东巡抚衙门，梅应元带着士卒直冲入衙。
衙门中那个圆脸无眉环眼的幕僚急急跑到丘祖德官房中报信。
“大事不好，梅中军带着士卒冲进来了，看样子来者不善，丘大人速速走避！”
幕僚一脸惶急。
正在伏案写字的丘祖德惊得猛然站起。
“他这是要做什么？难道想造反不成？”
一阵脚步和兵甲声响，大队士卒拥了进来。
丘祖德面色铁青，手指被士卒们簇拥而入，披甲挎刀的梅应元，道：“梅……梅应元，本官并未召你，安敢如此披甲持锐登堂入室？”
“丘大人，属下也是迫于无奈。丘大人一意孤行，斩杀闯王劝降使者，如此下去，必为济南城招来大祸，满城百姓危矣！”
因为唇角刀疤的缘故，梅应元说话时有种似笑非笑的表情。
“胡说，闯逆贼子不杀，难道还留着过年？杀贼使者，以示我济南军民抗贼决心。军国大事岂是尔等武夫可以置喙，全都给本官退下。”
丘祖德脸红脖子粗地厉声责骂，但士卒们不为所动，把丘祖德气得浑身发抖。
“丘大人难道不知刘泽清将山东兵马带走一空，山东目下根本就没有与闯军一敌之力？抗贼决心？就靠济南这点兵马，想抗闯军，无疑以卵击石。”
梅应元满脸嘲弄之意。
“天子已有旨意，要我等坚壁清野，有序转移百姓至后方，然后据坚城消灭敌军有生力量后，择机撤退。如此战略安排，何来以卵击石？”
丘祖德渐渐冷静下来，希望能说服这些头脑简单的武夫。
梅应元愣了一愣，他虽然也知崇祯的圣旨贴满大街小巷，各处愚民顶礼膜拜，但他一直沉浸在闯军即将来袭的恐惧中，竟然没有去仔细了解圣旨是如何安排。如今他带兵冲入巡抚衙门，已成骑虎难下之局，这条路只好硬着头皮走下去了。
“丘大人，识时务者为俊杰。如今大明已经大势已去，闯王深得民心，便连三岁孩童天天都唱闯王来了不纳粮，我等何苦与天命相抗。”
梅应元一副苦口婆心状。
“原来你梅应元已经存了从贼之心！哼，休在本官面前鼓唇动舌，本官宁死也不事贼！”
丘祖德背负双手，一脸决然。
梅应元对丘祖德拱手一礼，笑嘻嘻道：“丘大人对那刚愎自用、无才无德的崇祯皇帝倒是忠心，梅某佩服。如此也不说废话，且把那官印交出来。”
丘祖德不再理他，坐于太师椅上，闭目养神。
“给我搜！把官印找出来。”
梅应元大手一挥，大队士卒冲入后堂各处搜查。
“属下给丘大人时间考虑。丘大人年青俊杰，想必脑袋不至于转不过弯来吧。”
说这话时，梅应元的刀疤脸似笑非笑，略显狰狞。
是夜，丘祖德躺在床上辗转难眠。
“啪…啪…啪…”
房门被轻叩作响。
丘祖德起身，摸黑过去，轻声问：“谁？”
“是我…”
丘祖德一听，是那幕僚易兰秋的声音，忙拉开门闩，轻开房门。
黑夜微光中，依稀可辩易兰秋那张无眉圆脸。
“大人，快跟我走，现在已是夜深，守卫并不严密，正好逃脱。”
易兰秋的声音细如蚊蝇。
“往哪里逃？岂能将济南就这么拱手给了贼人？”
丘祖德不甘心啊。
“事已不可为，那梅应元拿了大人印信，已经接管了济南城守备，我们今晚不逃，天亮后就没机会了。”
“唉，都怪我大意，竟对这些武夫少了防备，以至落到这步田地。”
丘祖德自怨自艾。
“大人万勿自责，我们先逃出去，留得性命，再做打算。”
易兰秋有些着急。
两人乘着夜黑无光，利用对巡抚官衙地形的熟悉，绕过假山池榭，穿过松林花圃，又利用一棵紧挨院墙的松树爬过墙去，遁入黑夜。
辽东总兵吴三桂率领四万关宁铁骑浩浩荡荡行至永平西沙河驿。
浓眉、长鼻、长脸，相貌颇英俊的三桂子身披甲胄，骑一匹枣红大马，眉头紧锁，面色凝重。
这短短的二十来天，三桂子的人生随着大明时局变动而剧烈震荡。
先是奉诏放弃宁远孤城入关勤王，行至半路得知北京城陷，逡巡之际，收到已投降李自成的原蓟镇西协总兵唐通从山海关送来的劝降书信，在前有山海关雄关天险，后有多尔衮军队紧逼的艰难处境下，三桂子毅然决定向李自成的大顺新朝投降。
正行进间，有四骑驰将过来，三骑是关宁骑兵，只一人身穿青衣，头发散乱，颇有些蓬头垢面。
看到三桂子帅旗，四骑勒缰停马。
“何事？”
一瘦脸细眼剑眉亲兵出声询问。
“此人称是总兵大人家人，从京城而来，有家事报与总兵大人。”
一骑指着那络腮胡青衣人说道。
瘦脸亲兵催马过来，看清青衣人样貌，惊讶道：“小冬子？你不在京城伺候老爷，怎会在此处？”
“国贵大哥，家里出大事了，老爷被闯军抓起来了！”
青衣人声音带着哭腔。
那青衣人正是吴家家仆吴红冬，吴襄被刘宗敏抓走拷掠后，吴家乱成一团，吴红冬被家中安排混出京城，专门来给三桂子报信。
“贼子安敢如此欺我？！”
三桂子从吴红冬口中得知吴襄遭农民军拷掠，爱妾陈圆圆被刘宗敏强占，立时勃然大怒，双目赤红，其状可怖，不愧是冲冠一怒为红颜。
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