各家的起源

司马谈和“六家”

司马迁的父亲司马谈是第一个试行对百家进行分类的，其分类如下

• 阴阳家。其思想里，阴阳师宇宙形成论的两个主要原则。中国人相信阴阳的结合与相互作用产生一切宇宙现象。
• 儒家。他们都是传授古代典籍的教师，是古代文化遗产的保存者。
• 墨家。在墨子的领导下，有严密的组织、严格的纪律。
• 名家。这一家兴趣在于其所谓的名实之辩。
• 法家。其源于一群政治家，他们主张好的政府必须建立在成文法典的基础上，而不是建立在儒者强调的道德惯例上。
• 道德家。这一家把它的形上学和社会哲学围绕着一个概念集中起来，那就是无也就是道。司马谈称之为道德家，也即道家。

刘歆及其关于各家起源的理论

其将百家分为十个主要流派，其中六家和司马谈基本类似，其余四家是纵横家、杂家、农家、小说家。刘歆“诸子十家，其可观者，九家而已”，意小说家没有其余九家重要。
后来的学者发挥了此理论，其主张在周朝及以前，官与师不分。即任何一门学术都没有人以私人身份讲授。只有官吏以某一部门成员的身份才能够讲授这门学术。而周后期，王室丧失了权力，官员丧失了职位，编程了以私人身份传授他们专门知识的“师”。

对刘歆理论的修正

刘歆的理论在详细情节上可能是错误的，不过其试图从一定的政治社会环境寻求各家的起源，这无疑代表一种正确的观点。
冯友兰先生关于各家起源的看法基本和刘歆类似。周朝时期，主要采用封土建国制度，该制度虽然于公元前221年为秦所废，但几千年后封建的经济残余仍以地主阶级权力的形式保存着。
而封建地主阶级无疑是整个社会政治、经济、学术的中心。而随着社会演变，原来的地主阶级有可能丧失其土地及爵位，他们由于之前可能是某领域的专家，于是便出现了向其他人私人传授学术的职业教师。于是出现了官师分离。而由于技艺的差异，各家也就逐步形成了。