“文房四宝”中的砚是中国文化圈所独有的，这可能是大家所没有想到的吧。砚究竟起于何时，现在尚无定论，但可以肯定的是古人用砚，以简易为上。在氏族公社时期，蚌壳在黄河中下游一带是一种相当容易得到的原料，而目前所能见到的最古老的的“砚”就是用蚌壳制作的。随着时间的推移，蚌壳砚便慢慢被更为实用的石砚所取代了。除了陕西临潼出土的石砚，陕西宝鸡北首岭遗址也出土有石砚，石砚呈椭圆形，长17.8厘米，宽约14厘米，有两个凹槽，属于仰韶文化早期，距今大约5000年。
澄泥砚
到了殷商时代，作为文明社会的主要标志，文字已经基本成熟，当时的毛笔的制作也有所进步——在殷墟出土的甲骨上可以约略看到用毛笔书写的朱墨笔痕。按理说当时应该是有砚或是有砚的，可是至今仍未发现商代石砚，只是在殷墟妇好墓中发现了一件玉砚。玉砚呈方形，三面有框，在砚的底部雕刻有一对鹦鹉，其雕工之精细让人叹为观止。由此我们大约也可以想象得到商代如果有石砚，其造型亦必灵动非常。
我们看不到商代的石砚，周代的石砚却是可以见得到的。在河南洛阳曾出土了两方周代的砚，一方为玉质牛形，两一方则是由粗砂石打磨而成。就其形制和用途来讲，的确已经具备了后来砚台的某些属性，只不过这两方砚上都残留了一些朱红色的颜料，故而严格说起来，把它们称之为“调色器”更恰当一些。或者说，这一时期的砚兼有调色器的功能。
歙砚
到了春秋战国时期，关于砚的记载便多了起来。据传，鲁国孔子庙中就有一方石砚，其制作风格甚是古朴，是孔老夫子平生所用之物。另外还有记载说春秋时越国的大夫范蠡也有一方石砚。不过，孔子是不是真的就有一方砚，多数人还是持否定态度的。但是我们无法否认的是，作为中国至圣先师的孔子，曾经读书“韦编三绝”，删《春秋》，理《诗》《书》，是必定有研磨的工具的。藏品想送拍一线拍行（北京翰海、北京保利等）可询，一伍叁，零叁柒贰，贰一玖壹。民间更是流传有不少孔子与砚的故事。传说，孔子曾在一年秋天到现今的连云港眺望大海，“智者乐水”，孔子触景生情，提笔在一块大石上题写了“石砚”二字，后来这块大石便被人称作“孔子砚台”，这块大石所在的山也被叫做“孔望山”。一些神话更是将孔子与砚台描绘的神乎其神，话说当年孔子游楚国的时候曾经登上一座山，山上有一块坐石，周围连草木都不生长，另外还有一块砚石，每当下雨，就有墨水从中浸出。这些虽都不足为凭，但也间接性地说明了春秋战国时期使用石砚的史实。
在汉代古墓中，多有长方形石板出土，并配有精致的木盒或漆盒。这种石板或称黛板，黛板可研磨黛粉用以美容，《楚辞》即有“粉白黛黑，施芳泽只”之语。石板也可研墨，用于绘画书写，因此也称为石砚。除石砚外，汉代还有陶砚，铜砚、漆砚等。《齐民要术》引述东汉政论家崔寔的《四民月令》说，“砚冰释，命幼童入小学，学篇章。”“砚冰冻，命幼童读《孝经》、《论语》篇章，入小学。”说明当时在小学幼童学习中，已普遍使用了砚，这也说明了汉代砚量增多。砚在质与量上的提高与发展，也反映在对砚的理论认识上。《说文解字》上说：“砚，石滑也。”《释名》说：“砚，研也。研墨使和濡也。”从这些对“砚”的解释，可看出从功能等方面，人们对砚的性质有了更深入的认识。
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