叶酸对人体的重要营养作用自1948年得到证实以来，一直受到大众的关注。而其对孕妇备孕期和孕早期以及哺乳期的重要作用也一直是准爸妈们讨论的一个重要话题。
叶酸：维生素B复合体之一，相当于蝶酰谷氨酸（pteroylglutamic acid，PGA），是米切尔（H．K．Mitchell，1941）从菠菜叶中提取纯化的，故而命名为叶酸。有促进骨髓中幼细胞成熟的作用，人类如缺乏叶酸可引起巨红细胞性贫血以及白细胞减少症，对孕妇尤其重要。
叶酸的主要作用包括：叶酸参与核酸和嘧啶和嘌呤的合成，所以叶酸对细胞的分裂生长及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要的作用。人体缺少叶酸可导致红血球的异常，未成熟细胞的增加，贫血以及白血球减少。
而其中对孕妇来说，叶酸尤为重要。孕妇经常补充叶酸，可防止新生儿体重过轻、早产以及婴儿腭裂（兔唇）等先天性畸形。这也是为什么现在当你怀孕时去妇产科检查，医生都会推荐一种叶酸增补剂让你服用。
其实叶酸是广泛存在于自然环境中的，包括：绿色蔬菜（莴苣、菠菜、西红柿、胡萝卜、青菜、龙须菜、花椰菜等）、新鲜水果（橘子、草莓、樱桃、香蕉、柠檬、桃子、李等，以猕猴桃为最佳）、动物食品动物的肝脏、肾脏、禽肉及蛋类（猪肝、鸡肉、牛肉、羊肉等）、豆类、坚果类食品（黄豆、豆制品、核桃、腰果、栗子、杏仁、松子等）、谷物类（大麦、米糠、小麦胚芽、糙米等）等。
但由于天然中的叶酸在水、光、热等条件下表现出极其不稳定性，上述含叶酸的食物在烹饪的过程中或储存时间超过两三天，都会导致大量的叶酸流失，流失率可达50%~90%。所以人们通过化学的方法去合成一种稳定的叶酸，方便存储和服用。
与天然叶酸不同的是，合成叶酸是经过肝脏吸收，而天然叶酸是在肠道中被吸收的。肝脏吸收的合成叶酸的量是有限的，未经吸收的合成叶酸会由肝脏进入血液。而天然叶酸和合成叶酸在“在减少蝶酰基的程度上，蝶啶环上的取代基的性质和谷酰基残留物附着数量不同”有所不同。
2004年，《英国医学杂质》上的一篇论文已经证实：由于合成叶酸为人工所造，人体无法将其大量的转换为人体可用的天然叶酸，这种人造物质将会被人体吸收和并可能对人体带来未知的负面因素。
随着人们对合成叶酸的认识越来越深，一些国家有强制性添加强化合成叶酸的国家，如美国，开始了对合成叶酸的使用和后期跟踪调查。在2010年的一份报告中指出：连续性的高摄入量的使用合成叶酸，男性45岁后患有结肠癌、肺癌、前列腺癌等几率提高，个别几率可能提高三倍。研究涉及的38772名美国女性服用多种合成维生素后发现，这些女性要比那些没有服用的女性早死亡数年，而其中的一个可能原因被确认为合成叶酸。
叶酸对于人类来说，过量或缺乏都会导致人体各种健康问题。每日摄入400微克左右的叶酸有利于人类健康。而对于合成叶酸来说，天然叶酸已经被人类安全的使用过数千年；合成叶酸是一种人工合成的制品，与天然食物叶酸在化学性质、结构、吸收方式等都有所不同，长期的使用合成叶酸可能有害人体健康，可能产生以下毒副作用：
①干扰抗惊厥药物的作用，诱发病人惊厥发作。
②干扰锌的吸收。长期口服大剂量叶酸可能影响锌的吸收，从而导致锌缺乏，使胎儿发育迟缓，低出生体重发生风险增加。
③掩盖维生素B12缺乏的早期表现，可延误对神经系统损害的诊断和治疗。我们应该尽量选择天然食物叶酸。
营养学上对食物强化和补充剂中的合成叶酸提出了可耐受最高摄入量，普通成年人及孕妇均不建议每天摄入高于1000μg的合成叶酸。但对天然食物来源的叶酸量则不设上限。我们在购买叶酸补充剂时，需注意到您购买的叶酸为天然来源还是合成来源。
在叶酸补充剂标签上，不少都会印有英文名字，如果英文名字为“folate”则默认为天然叶酸，如果英文名字为“folic acid”则默认为合成叶酸。如果中文名字没有明确标明是天然叶酸的即可推测应为合成叶酸，因为天然叶酸价格较高，如果厂家给出的是天然叶酸，一定会大力推荐的。
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