十九世纪中后期的英国，有钱人都喜欢在剧场观看魔术表演，安吉尔和伯顿是当时伦敦最出色的魔术师。安吉尔贵族出身更擅于舞台表演，伯顿喜欢创新，两个人同在一家剧场表演，都想超过对方成为最好的魔术师。
安吉尔的妻子大漂亮是他们的助演，他们最新的大型魔术“水下逃脱术”很受观众欢迎，内容就是有绳索捆住助演，然后吊到高空，再放到盛满水大大的玻璃容器里，在一分钟内逃脱出来。演了几次以后，伯顿说捆绑助演的绳结换一种一种方式，可能比较精彩，剧场老板不同意。当晚，再次演这个节目时，女助理没有在一分钟内逃脱，剧场老板用铁锤打烂玻璃，安吉尔的妻子大漂亮已经淹死了。
在葬礼上，悲痛的安吉尔问伯顿:“绳结是不是换了方法？”伯顿说:“我不知道”
气得安吉尔要杀了伯顿。从此安吉尔和安顿就分道扬镳，伯顿离开了这个剧场，他每晚在另一个剧场表演。
伯顿每天还是创新魔术， 他研究出一种魔术就是“空手接子弹”。就是在往枪里装填子弹的时候，用手法偷出来，然后让观众开枪，一声枪响后，伯顿打开手，子弹在他手里。他的妻子大美丽不愿意他表演这个节目，因为很危险，但是这个节目观众很喜欢，他每天都会表演。
这一天，安吉尔化妆成观众，伯顿表演“空手接子弹”，他跳上台和伯顿互动，趁伯顿不留意，他又放了一颗子弹在枪里面。一声枪响，鲜血直流，伯顿被打断了两个手指，安吉尔快速逃跑。
伯顿知道是安吉尔所为。
伯顿又研发了一个更精彩的魔术“瞬间移动”，舞台上就安装两个门，相距十几米，伯顿从舞台的这边的门进入，瞬间那边门打开伯顿又出来了，非常受欢迎。剧场老板要安吉尔去伯顿的剧场观看“原理”，剧场老板认为是用了替身，安吉尔有些疑虑。
老板找到了安吉尔的替身，太像了。每天晚上安吉尔表演的时候，调动好观众的情绪，钻进门里面，掉入地下一层，替身从另一个门就来接受观众的惊叹和欢呼，安吉尔有点失落的躺在地下一层听观众的呼喊声。他觉得这样没有成就感，想做替身的那个角色，剧场老板觉得替身没有表演才能，坚持要他演本来的角色。
安吉尔分析伯顿的“瞬间转移”，肯定不是替身，因为从另一个门出来的人手指也断了两个。他让自己的女助手去对方做“间谍”，发现这个魔术的秘密。
女助手很生气，他很喜欢安吉尔，安吉尔只把她当做工具。女助手来到伯顿的剧场，来了就告诉了伯顿她来这里的目的。
安吉尔得到了伯顿的笔记本，他得到的信息是特斯拉，他到了美国找到了特斯拉，特斯拉给他设计一个机器。
每天安吉尔就用特斯拉的机器表演“瞬间移动”，他先在台上的机器表演，瞬间消失，在观众席的后方突然出现，这么精彩的表演场场爆满。
伯顿装扮成普通观众，趁不注意来到后台，他看到台下有个盲人在看管。当安吉尔从台上掉下来一下子就落入玻璃水箱，水箱一下子就锁住，伯顿用锤敲打玻璃，安吉尔还是淹死了。后台一片嘈杂，警方来了，说伯顿时杀人凶手。伯顿要被绞刑。
伯顿被绞刑，有个律师来看伯顿，伯顿一下子就认出律师就是安吉尔，此时的安吉尔非常开心，他现在就是世界上最伟大的魔术师。
原来特斯拉的机器是克隆，每天安吉尔的表演都是杀死本体，克隆的人在后场出现。
在一个角落，伯顿的男助手用枪指向安吉尔，安吉尔一下子认出了是伯顿。他突然明白了，伯顿的男助手和伯顿是双胞胎，他们两个的身份互相调换，这就解释了安吉尔问她老婆绳结问题，他回答“不知道”。也解释了伯顿的老婆感觉伯顿对她有精神分裂的感觉，因为伯顿的弟弟喜欢安吉尔的女助手。他们为了魔术，弟弟也斩断了两个手指，两个人共用一个身份。
这是一部非常烧脑的电影，剧情充满着欲望和仇恨，为了名利也牺牲了很多，可能这就是要付出的代价。
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