在此之前，我先讲两个例子。当年欧几里得讲几何学，有学生发问道，这学问能带来什么好处？欧几里得叫奴隶给他一块钱，还讽刺道：这位先生要从学问里找好处啊！
又过了很多年，法拉第发现了电磁感应，演示给别人看，有位贵妇说：这有什么用？法拉第反问道：刚生出来的小孩子又有什么用？
按照中国人的标准，这个学生和贵妇都有道理，法拉第和欧几里得没有道理，因为学以致用嘛，没有用处的学问，哪能叫做学问。西方的智者站在老师的这一边，赞美欧几里得和法拉第，鄙视学生和贵妇。要把这件事情放到古代中国给那里的智者看，恐怕他们会鄙视法拉第和欧几里德，还会赞扬贵妇和学生。而到了今天，我们可以看出，欧几里得和法拉第的发明显然对现代造成了很大的影响，这是不可否认的。
那究竟是什么原因造成了中国人和西方人不同的看法呢？
我认为：中国传统的思维方式有着重实用的倾向。你看，在中国传统思维中，有些东西制造出来就是要被使用的，有它自己存在的价值和意义；如果你制造出来没有用，那要这东西又有什么用呢？抱着这种态度，我们可以欣赏一切被发明出来的东西，比如说电动机，比如说电磁感应等等。这一切被发明出来的东西，对我们生活都造成了很大很大的影响。
而对于西方的思维呢，他们对知识抱的是一种求知的态度。比如说在西方的智慧里，怎样发明电动机，是个已经解决了的问题，所以才会有电动机。西方的智者有一股，不管三七二十一总要把自己往聪明里头弄的劲儿，为了变聪明就需要知识，不管电磁感应有没有用，我们先知道了再说。换言之，追求知识与利益无关，这是一种兴趣。这也就是罗素先生说的，他赞成不计成败利钝地追求客观真理。
中国人还认为：求学是痛苦的。因为苦海无涯苦作舟嘛。在古代中国，学生不仅要背四书五经，还要挨戒尺板子。如果不是考虑到他们的承受范围，恐怕连老虎凳也要用上了。学习本身很痛苦，必须以更大的痛苦为推动力，这和调教牲口没有什么本质的区别。
但也有人认为学习是快乐的，因为，孔夫子曾经说：学而时习之，不易乐乎？但他老人家毕竟是圣人，和我们不一样。再者说，也没有人敢打他的板子。从书上看，一些古代圣人曾从思辨中得到一些快乐，但从春秋之后一直到现代，再没有中国人敢说学习是快乐的了。一切智力的活动都是如此，谁要说动脑子有乐趣，恐怕也要让他坐老虎凳了。
而对于西方人呢， 他们对知识的态度不是痛苦的，而是一种兴趣，是一种热爱。我记得有一个物理学家快死的时候说：我就要死了，带上两道难题去问上帝。你看他在天堂里享受快乐还不嫌够，还要在那里讨论物理！总的来说，西方人对于知识是无比热爱的。在人家看来这是快乐无比的，而在我们看来，这是毫无乐趣的。就像是一个太监，面对后宫三千佳丽。
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