佛教的缘起论认为世界是一个由互生关联、相互依赖的各种条件组合而成的整体，所谓“有因有缘集世间，有因有缘世间集，有因有缘灭世间，有因有缘世间灭”。依据佛教的缘起法则，推出了“无我论”、“同体论”和“平等论”等重要思想，这是佛教慈悲理念的哲学基础，成为佛教弘法利生的出发点。《长阿含经·大本经》云：“以慈悲心帮，为说四真谛。”佛的“无缘大慈，同体大悲。”这是慈悲的最高境界，就是无限的慈悲。
佛教的慈悲理念一方面引导僧人、信徒树立慈悲济世的理念，同时在弘法中，将慈善制度积极落实到具体实践中。一是对信众的心灵关爱制度。佛教作为一种宗教，区别与其他慈善来说，最突出的亮点在于，对人们精神压力的舒解和心灵的慰藉具有独特的作用。这种心灵关爱在众多宗教中，基督教作用的发挥特别值得关注，已逐步形成制度性的规定。当一个基督教信徒生病时，往往有几个信徒到他家中无偿地为他祷告，这种心灵帮扶的力量是相对巨大的。当一个信徒死亡时，扛旗的、吹号的、甚至扛棺木的，不拿一分钱，完全尽义务来帮忙，这种心灵关爱的制度性实施，也是吸引很多基层百姓加入基督教的一个重要原因。
二是寺院个体的救济关爱制度。随着佛教的发展，佛教寺院有了一定的经济实力后，通过佛教寺院个体的平台，吸纳了信众的善款用于慈善中，这是当前佛教最普遍的制度。寺院一方面积极筹资，支持社会组织、公益社团开展公益事业；另一方面，寺院也通过自我平台帮助困难老百姓，救济关爱他们的生活。但由于不同的寺院在资金上、人员管理水平上、制度建设上的不确定性，往往在救济关爱中还没有形成有效的制度性救济制度，这一点是值得进一步探索与研究。
三是组织化的援助帮扶制度。佛教协会或场所通过整合信徒资金，建立基金会等形式开展援助帮扶，并且在帮扶中逐步淡化佛教宗教色彩，更好地超越宗教本身，更多地面向所有的大众，这是一个趋势。如台湾慈济基金会等作了很好实践，2011年4月21日，美国《时代》杂志公布2011全球年度百大最具影响力人物“TIME 100”，证严是台湾唯一上榜人物，《时代》形容她是“华人世界的特雷莎修女”。“9．11”事件中，只有三个团体被批准进入现场救灾；国际红十字会、基督教救世军（基督教最大的慈善组织）和慈济。
佛教的教义本身就是倡导慈悲，并且必须真正心怀慈悲心，才有可能真正觉悟。因此，信仰与制度的更好融合，将更有利于推动佛教慈善事业的发展，真正利益众生、共享阳光。
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