19世纪70年代左右，德国工程师尼古拉斯·奥托改良了发动机。
这种发动机被称为内燃机，它通过电火花点火，让燃料与空气的气态混合物在气缸内部燃烧，于是不需要再像蒸汽发动机一样配备一个笨重的外部水缸了。
1886年，德国的另一位工程师卡尔·本茨研发出了一辆内燃机驱动的三轮车。
本茨的妻子伯莎·本茨十分支持他的发明，用嫁妆给他做资金，还陪同试驾过好几次。
1888年8月的一个早上，伯莎·本茨为了向丈夫证明他的发明已经可以应付长途旅行了，她带上儿子，悄悄驾车，去了65英里外的母亲家。
世界上第一次家庭自驾游就这样发生了。
而伯莎·本茨驾驶的这辆车，如今被认为是第一辆现代汽车，因为它不是仅仅在原有的车辆上加一个引擎，而是从零开始围绕内燃机设计的在马路上行驶的车辆。
1894年，法国巴黎举办了一场比赛，召集蒸汽、燃油、电力等各种形式的机械车辆来了一场比赛，目的是想确定到底哪一种驱动形式最适合被推广。
参赛者被要求从巴黎驱车前往鲁昂，全程79英里，以安全性、便捷性、经济性作为评判标准，选出一个优胜者 。
102名选手报名了这场比赛，实际到场了26名，并全部是由蒸汽或内燃机发动机驱动的车辆，最终内燃机驱动的车辆大获全胜。
据一位当时的参赛者回忆，“在重型蒸汽汽车上，司机汗流浃背，满身煤烟，奋力添加燃料……汽油和煤油动力汽车的司机们则平静地坐在驾驶座上，偶尔动一下舵柄，仿佛是出来进行一次愉快的旅行。
这种极为独特的形象对比留在我的脑子里，再也挥之不去。”
之后，类似的赛事举办了很多次，内燃机的优势不断得到证明，也逐渐受到公众的追捧。
汽车的数量激增，1900年，欧洲生产了大约6000辆汽车，美国则生产了4000辆 。
大型的汽车制造商也随之出现，比如最著名的是美国的“福特”和“通用”，这两家公司革新了汽车的制造模式和营销模式，大大提升了汽车的经济性和适用性。
美国因此成为第一个进入汽车社会的国家。在20世纪20年代中期，美国只剩下3%至6%的车辆是由马匹拉动。
随着汽车数量的激增，城市交通的规则，甚至是城市的规格样貌不得不随之改变。
一系列交通规则出现了，比如驾驶者被要求靠右行驶，靠左超车，转弯时使用手势，为紧急车辆让车，不超过安全合理的速度等等。
起初这些交规都在于限制和规范汽车，但逐渐的它也开始要求行人，比如不乱穿行马路，在人行道行走等。
这样的规则最后甚至扩张到，汽车彻底成为道路的主宰者，“对行人来说，走在马路上已经从一种权利变成一种错误”。
越来越多只供汽车使用的道路被修建起来，甚至一些工业设计师提出以汽车为中心重建城市形态。
高速公路网就是在这个背景下被提出来的。
1939年，纽约世界博览会上展出了一个叫做“未来奇观”的展品，这是一个占地3.6万平方英尺的立体模型，它展示了围绕高速公路网规划的城市样貌 。
设计师贝尔·格迪斯认为，“高速公路可以让人们在郊区的住宅和市中心的商店、办公室之间快速穿梭，解决日益严重的城市交通拥挤问题，还可以让快速行驶的汽车与行人完全隔离开，提高了安全性。
”如今看，这番设想毫无疑问已经实现了。无数条高速公路在城市地面或上空盘旋，人群来往于市区和郊区，并以此形成了特定的居住和通勤模式。
很多我们如今习以为常的生活场景实际都是基于汽车而来。
比如像麦当劳一类的快餐，最早就是为高速公路上，那些时间紧迫又急于果腹的司机服务的。
再有像超市，它的出现也与汽车拥有率的提高分不开，是在人们有了汽车后，这种设在郊区的、租金更便宜、营业面积更大、可以既作仓库又作卖场的商业场所，才有了可能 。
总而言之，汽车彻底改变了我们的生活方式，也重塑了现代社会的文化。
著名的传播学家马歇尔·麦克卢汉就曾说：“汽车已经成为一件衣服，没有它，我们在城市的任何地方都会觉得心慌、裸露、残缺不全。”
到如今，这个以汽车作为主要交通工具的社会，已经延续了100多年，对于它的反思和批评也逐渐涌现。
汽车越来越多，道路越来越长，城市越来越大，当初汽车允诺的会解决的拥堵、嘈杂、污染、安全等问题，似乎并没有被很好地解决，相反越来越严重了。
这让我们不得不去想，如果当初我们没有选择这种以汽油作为动力来源的交通工具呢？
如果我们没有围绕这种交通工具来设计我们的城市呢？
我们的生活会因此变得更好吗？
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