唐朝初年，玄奘法师28岁，由长安出发经秦州、兰州到凉州，（凉州是西域来往通商要道），玄奘法师在凉州讲法受到赞誉，许多商人布施珍宝堆积如山，法师只留够自己的路费，其他都捐赠当地寺院。凉州都督李大亮得知玄奘法师要出关前来阻止，要他返回长安。
玄奘法师正在犯难之时，在凉州有位惠威法师仰慕玄奘法师威德，便帮助他到瓜州，瓜州刺史独孤达是虔诚的佛教徒，帮助他走出玉门关。
在瓜州寺院中偶遇一位胡人石盘陀，要奘法师为他受戒，后又介绍一位熟悉路线的胡翁，胡翁来往西域三十多次，向玄奘法师讲述西行的艰辛和苦难 ，劝奘师不要去，一路返回之人甚少。奘师说明西去缘由和决心。胡翁很是赞叹，并将一匹熟悉路线的，往返十五次的，又瘦又老的红马换给玄奘法师，并指点行走路线。奘师要经过五座烽火台，每个烽火台相距一百里，都有重兵把守，他只能夜间行走。得以贵人相助方得通过，到达漠河延庆。再过八百里沙漠才能到达西域。
玄奘法师经过八百里沙漠时，险些丢了性命。 沙漠中，没有水草，只有一堆一堆的马粪和白骨，三十多米高的沙浪，打得人马都睁不开眼。走到一百多里时，由于疏忽把水袋碰洒，他知道前面凶险和艰难，有回头取水的想法，回头走了十几里，但又一想，自己曾经发下的誓言：取经不成，绝不东行半步。于是，他转头坚定的在沙漠中日夜前行。在白天，他看远处似乎有长长的驼队，到近前却什么都没有。夜里，绿光鬼影身边晃动，他念观音菩萨圣号，和般若心经驱赶这些鬼魅。他也感到恐惧，但求法的意志让他不能退缩。
经历了五天四夜没吃没喝的行程，他晕倒在沙漠中，那匹红马也倒下了。不知过了多久梦到身高巨大的黑衣人斥责他：还不起来赶路！躺着做甚？惊醒后，顿感体力恢复，牵马继续前行。又走了十里路远，马就不听他使唤，向另一个方向走去，玄奘法师只能随马走去，不远处看到一片嫩绿的草地，还有水塘。他们吃饱喝足之后，休息半日，继续赶路了。
又经两日，走出沙漠后，到伊吾国境，停留十几日。后受高昌国王邀请，前去讲法。每到沿途的小国，都请玄奘法师讲法，上等款待。可见，当时民风淳朴，信仰真诚。
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