赵国的改革在赵烈侯时展开，用官举贤和节财俭用的措施，使赵国的国库日渐充盈。到了赵武灵王为国君的时候，改革的步子开始向着军事上迈进。
一天，赵武灵王对他的臣子说：“咱们东边有齐国、中山国；北边有燕国、东胡；西边有秦国、韩国和楼烦。我们要是不发奋图强，随时会被人家灭了。我看咱们穿的服装，长袍大褂，干活打仗都不方便，不如胡人（泛指北方的少数民族）的短衣窄袖灵活。我打算仿照胡人的风俗，把服装改一改，再学胡人那样骑马射箭，抛弃笨重的兵车。”
这个提议一说出来，当即就有不少大臣反对。他们认为要改变祖先的传统，是大逆不道的。而赵武灵王却认为，制度不分古今，应该顺应当时的情况；衣服器械，更是应该以方便实用为前提。双方在朝堂上争论得面红耳赤，不欢而散。
到了第二天上朝的时候，赵武灵王首先穿着胡人的服装出来，表明了自己坚持改革的决心。于是，赞同改革的大臣们也相继换上了胡服。
随着穿胡服的大臣越来越多，赵武灵王正式下了一道改革服装的命令。过了没多久，赵国人不分贫富贵贱，都穿起胡服来了。接着，赵武灵王又号令大家学习骑马射箭。不到一年，就训练了一支强大的骑兵队伍。
公元前305年，赵武灵王亲自率领骑兵打败邻近的中山国，并收服了东胡和邻近几个部落，扩大了疆域，成为北方大国。
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