1791年年仅35岁的莫扎特死于放血疗法；1799年好不容易打破家族里的男人都短命的华盛顿也不过在年仅67岁时死在了放血疗法手中。甚至到了1920年，牛津大学的医学教授仍然坚信强壮健康、刚刚染上疾病而且病势凶猛伴有高烧的病人放血是很好的做法。一个在两百多年前还深信放血疗法的荒唐体系究竟是怎么发展成为全球通行的医疗模式的？这的确是个很值得玩味的话题。在地球上，人类漫长的发展过程中每片大陆几乎都有传承下来的医学系统，但为什么只有现代西方医疗系统最终一统天下，让其他的医学都成为了低一层次的存在呢？
这本书的视角很具启发性，作者的结论让我觉得理应如此——果然又是大航海！的确，从古代社会向现代社会的迈进似乎每一个重大的发展追根溯源都会和大航海联系起来，因为人类的每一个发现都可能会互相促进，共同来形成理性的进步，而大航海无疑是人类社会加速交融促进的起点。所以西方医学的发展当然也跑不掉。但这只是知其然，那么所以然呢？
大航海时代带给欧洲学者、传教士、医生的第一个发现是新的植物。咖啡、烟草、玉门、番茄、辣椒、新的香料都是这一时期发现的，而能够应用在医疗上的植物也是一个很大的门类。这里有一个细节对我们每个人应该都有启发：欧洲人每到一处都会有学者从博物学的角度出发写一本当地的植物志。这种暗合“格物致知”逻辑的探索未知的方式可能是最有效的能从量变带来质变的学习方式了。因为有了博物学的植物探索基础，很快就有了植物史、植物解剖等研究性的发展。直到18世纪植物学成了一门科学，传统的以产地、文化起源区分植物的做法也被现代分类法取代。紧接着起源于欧洲炼金术的化学和植物学紧密相连，开始不断发现有治疗作用的植物中真正的有效成分，比如鸦片镇痛的主要成份是吗啡；吐根催吐的主要成份是吐根碱；金鸡纳树皮治疗疟疾的主要成分是奎宁等。包括咖啡里的咖啡因、烟草里的尼古丁都是这一时期的研究发现成果。可以说，发现植物的有效成分是现代制药业的开端。于是，从19世纪开始欧洲的实验室和制药厂开始把植物的有效成分加工成药物，然后通过大航海时代开始建立的庞大殖民地贸易网络进行销售。在这一时期，出现了用拉瓦希化学命名法的《爱丁堡药典》标志着欧洲人已经彻底告别用经验主义去认识自然。博物学和化学开始融合，利用元素、化合物来认识植物，新的药学通过化合物能够精确表达其成分性质成为了一门真正的科学。
在殖民扩张中对于整个人类来说最惨痛的历史应该是大规模的传染病带来的死亡。比如从15世纪末欧洲人登陆美洲，印第安人绝大多数死于麻疹、天花、破伤风，甚至是感冒；而欧洲人也同样遭受了美洲梅毒的肆虐。在向全世界殖民的过程中，欧洲人一直难以避免因为疾病而造成重大人员损失的问题。尽管从1847年起英国海军就已经开始让登陆非洲的士兵服用奎宁作为预防药，但他们仍然解决不了持续的疫病带来的损失。直到1860年，英国陆军医生查尔斯·戈登写了一本《一个英国军医的中国观察实录》，这本书的核心内容就是士兵健康和死亡率的关系，以及死亡和健康原因的分析。这开始了公共卫生和防疫制度的发展，后来让军营保持整洁、远离蚊子确实减少了发病率。此后因为此书建立的军营卫生标准成为了欧洲城市建设的参照，而今天我们仍然在受用这一成果。
随着欧洲科学的不断发展，在18世纪苏伊士运河、巴拿马运河的开发过程中，他们开始发现寄生虫及其传染路径，于是找到了确定病原、消灭蚊虫以降低死亡率维护国家利益的方法。
19世纪初期，法国人巴斯德提出细菌是引起疾病的罪魁祸首，并发现疾病都是有害细菌和微生物引起的，这就彻底结束了把疾病和体液、瘴气、环境联系起来的猜测。后来，巴斯德找到了用疫苗对抗细菌的方法。1881年炭疽热疫苗研制成功；1885年狂犬病疫苗研制成功……1888年，巴斯德在巴黎成立了研究所，在那里整个欧洲的人都可以接种疫苗了。他更大的贡献在于给欧洲人树立了战胜一切疾病的信心，因为当时的欧洲人都明白了任何疾病只要找到致病的病菌就可以用疫苗消灭掉。公共卫生和医学围绕着实验室的科学研究开始蓬勃发展，欧洲人把各种巴斯德实验室建设在了他们的殖民地。
作者是个印度人，因此他的视角是从西方现代医学对印度传统医学的取用、统治、贬低过程出发的。这样的视角虽然有些主观，但也确实是欧洲文明对全世界文明进程推动过程中现实存在的问题。殖民者进入殖民地后会先寻找有药用价值的植物，并观察殖民地的传统医疗能否给他们带来贡献，随着他们医学上取得进步之后，其他地方的传统医学对它们的价值就变得越来越小。随着他们的越来越进步，他们眼中的非洲、中东、远东就开始成为了肮脏和传播疾病的地方。这时候，他们自认为承担着“文明开化使命”，又伴随着巨大的经济利益，于是开始统治各殖民地的传统医学。19世纪末从中国传出的全球性鼠疫和始于印度的大规模霍乱疯狂肆虐，科学家们也就在这一阶段开始不断找出致病的病菌，接下来麻风病、肺炎、结核病、白喉、破伤风、脑膜炎等都逐步找到了治疗的途径。于是，英国人认为它们必须要用科学知识和现代生物医学来管理印度人的生活和行为，而这一做法在全球各个欧洲殖民地都开始实行。于是，伴随着欧洲人的殖民统治，西方现代医学在各个殖民地都确立了自己的统治地位，而传统医学随着殖民者对其贬低和边缘化的行为，声望在自己的人群中也开始大大降低。这其中，中医受到的影响相对没有其他文明的传统医学大，其关键一方面在于中国从没有被完全殖民，更重要的是中医的传承体系是要依托医书的，而印度和很多殖民地的医学只能靠口耳相传。
这本书除了从一个视角可以再次了解历史、认识医学之外，最重要的问题莫过于传统究竟应该如何发展。这当中最该借鉴的就是中医的发展，新中国成立伊始，虽然从建立现代国家的意愿上也是希望发展西方现代医学的，但这意味着巨额的投入、大量的人才，这些当时的中国都没有。于是中国启动了一个很实际、很接地气的操作，那就是大规模以能治病为目的赤脚医生培训班。这样的培训班既教授西方现代医学，又教授传统的中医。防治结合、理化结合，确实解决了当时迫在眉睫的全国老百姓的健康问题。而这种操作也给中医留下了一个很好的机会，当年西方现代医学可以通过兼收并蓄发展自己，那今天的中医就不可以从现代西方医学中撷取精华吗？
从这一点上还能给我们一个启示：学习别人不能丢了自己。学习他是为了让他的好东西变成我的组成部分。而且所有的发展一定不要寻求一蹴而就、大而全。小步快跑、量力而行是真正的取胜之道。
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