专家们认为至少有三个要素，可以确定灵长类动物能否学会使用工具。首先，就是感觉运动的成熟与否，这对肌肉运动的技能以及运动的准确性是必需的。其次，是在偶然的或解决问题需要的背景下，与周围环境中物品的游戏。例如在游戏的过程中，黑猩猩学会将一根木棒当成自己手臂的延长，用来到达某种目的。最后一个要素，是对可能发生的环境刺激的反应。这类刺激使年幼的生命知道，自己的行为至少从某种程度上能够控制周围的环境。
黑猩猩钓食白蚁的活动，是我们从类人猿族系以外的生物体当中，发现运用工具的复杂方式之一。灵长类动物还有如下一些其他的使用工具的方式：使用者动作距离的延伸（例如，用一根木棒去够取食物）；使用者加大作用于环境的机械力（如用石头砸开核桃或水果）；使用者展现行为力度的增强（如受到侵犯时挥舞手中的木棒）；使用者控制液体效率的提高（例如用树叶指抹污水或擦掉血迹）。虽然各种这样的方式均有各自明确的适应价值，但大多数方式基本上都可以通过生物体的实验手段学会。另外，按照考古学家亚历山大·玛谢克的看法，这些活动主要是由单臂来完成的，而不是某一只臂膀比另一只更占支配地位，即不是一只手臂起主导作用，另一只则仅仅起到辅助作用。但人类在空间、动作及定向的活动中，运用双手做出高度和谐的、轮流主导的动作能力，则是灵长类动物所没有的。尽管灵长类动物使用工具的行为是很突出的，但也表现出很大的局限性。
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