美国哥仑比亚大学汉语言文明系、中国科学研究院考古所、山东考古研究所的中美联合考古队，经过五年的时间对莱国旧地“归城城址”进行了考古钻探发掘。美国哥仑比亚大学汉语言文明系教授李峰说：“莱国，公元前568年，经过多年的准备，霸主国齐国的军队在大将晏弱的率领下大举入侵山东东部莱国的领土。为了支持这一战争，晏弱甚至率领齐国军队花费三年时间在边境建造了一座新的城市。文献记载中说，齐国军队在这一年的第四个月时到达莱国都城，并且可能由于莱国沿其城墙的严格防御，为了有效进攻，齐国军队不得不建造一条坡道以到达其顶部。公元前567年的第三个月，经过将近一年的艰苦抵抗，城内的莱国军队发起了一场反击，但被击败。在丁未这一天（应该是这个月的第二十七天），齐军最终破城而入，莱国君主浮柔（莱共公）逃至附近一个被称为棠的小地方，在那里他被抓获，并于年末被处决。”
中国科学研究院考古所兼山东考古队队长梁中合说：“伐莱一事也被记录在同时期的青铜器铭文之中，显然是由参与此次历史事件的齐国官员所铸，它们证实了历史文献中令人印象深刻的一些细节。从政治意义上讲，吞并莱国有助于齐国上升为一个强大的以直接的官僚行政为基础的领土国家，其领土此后扩大到整个山东东部。”在以后的世纪中，齐国将其著名的长城从现今济南附近的黄河岸边延伸至青岛海湾，几乎将山东半岛同中国的其他地区切断。但是将其放在社会和人类学的视角中，此次征伐决定性地打断了本地区——由新石器时代晚期的小族群向一些由国家力量所组织的大型社会（其中莱是最重要的）——的独立发展的漫长过程。对这一发展过程的外来刺激主要是由更大规模的王朝国家向东发展而带来的，比如商（公元前1554～前1046年），特别是以黄河中游为中心的西周（公元前1045～前771年）。因此，在并入齐国之前，山东东部的人类历史进程以两种宏大且相互联系的社会过程所呈现：即复杂社会的逐步发展和国家的崛起——类似于人类学家所描述的“二次国家的形成（Secondary state formation）”。这些都是本项目中要讨论的重要理论问题。
历史地理学的研究将莱国的中心定在现今一个叫“归城”的地方，在今天渤海南岸的龙口市（旧称黄县）东南约6.5千米处。区域内地貌主要由连绵起伏的丘陵、小湖泊以及在宽阔的山谷中和沿西北海岸分布的长短不一的带状平原所组成。他们一起组成一个位于北部渤海和南部莱山之间的约600平方千米的大三角地带；莱山最高峰海拔550米，它把这个地带和半岛内陆地区隔离开来（龙口市的行政单位面积为893平方千米，包括山区）。归城城址在莱山脚下丘陵延伸地带，地处与东边黄水河河道相分隔的一个天然最易于防护的空间。遗址由两个城墙圈构成，并且据1973年烟台市博物馆组织的早期考古学调查所估计，原来外墙的总长度为10千米。其巨大的规模以及残存城墙的壮观程度与位于曲阜的鲁国故城相差无几；在青铜时代晚期，归城城市综合体无疑是整个山东东部最大的城市中心。早在19世纪晚期，当地一系列带有铭文青铜器的发现表明了归城及其毗邻地区在考古学上中的显著地位。一些铭文明确提及了陕西周朝中心文武官员的活动，其中启尊和启卣记录了在南方由周王亲自领导的一场战争。这些发现使归城成为除周朝中心之外最重要的有铭文青铜器的集中发现地之一。
更多来自周朝中心地区的青铜器铭文中明确记载了以征服居住在山东地区，且通常被称之为“东夷”的当地人口为目标的军事活动。综合看这些铭文，它们表现了约公元前11世纪晚期以来周朝由黄河流域向山东地区进行军事扩张的一个大致过程，与归城本地及周边地区所发现的青铜器铭文联系起来，非常令人信服。这显示归城可能处在周朝扩张的前沿，甚至可能是一个边界基地，这使得其政治上极易变化，并且文化上被带有不同观念和风俗的不同人群所渗透。归城城市综合体和广泛遍及龙口地区的物质遗存显示了两个不同制陶传统的典型混合。一个明显与西部的制陶传统有关，另一个可能来自于东部山东半岛本地新石器时代文化，这似乎同样说明了这一边境环境的性质。
2006年对归城的第二次考察，像归城这样,具有丰富物质内容和复杂社会文化背景的重要遗址自然提供很多值得研究的问题：一方面是人类学考古学的问题，主要研究过去人类社会发展的动力和一般模式；另一方面是历史的问题，其关注点在于特定区域的政治根源和区域社会进程中人类的主体作用。我们认为这些问题并不互相排斥；相反地，对这些问题的答案可以相互支持。山东东部地区晚期青铜时代的特定历史和文化背景使我们不仅能够通过田野工作来探究这些问题，而且也可以从文字证据中得到帮助。
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