直到中唐时代，韩愈、柳宗元倡导的“古文运动”兴起，才改变一代文风。他们通过自己的创作实践，使文章从严整的声韵排偶的束缚中，从典故辞藻的浓云晦雾中解脱出来，在古代散文的基础上，创造了一种自由流畅、切合实用的新型散文，既能说理、叙事，又能抒情、写景，把我国古代散文提高到一个新的阶段。
韩愈是继司马迁之后杰出的散文作家，其文雄奇奔放，气势磅礴。他的议论文如《原毁》，论析以“毁谤”为能事的社会心理，环环紧扣，鞭辟入里。叙事文如《张中丞传后叙》，记述张巡、徐远死守雒阳英勇抗敌的事迹，慷慨悲壮、可歌可泣，得太史公之遗风余韵。抒情散文如《祭十郎文》，情辞哀挚、凄楚动人，被誉为“祭文中千年绝调”。而最足以表现韩愈风格特色的则是他的杂文。他把先秦两汉用于著书立说的古文变为日常运用的杂文。这类文章多为愤世嫉俗之作，不拘一格，畅所欲言，甚至于嬉笑怒骂，亦庄亦谐，开后世杂文小品之先河。
柳宗元的山水游记堪称散文中的瑰宝。如《永州八记》，外写山川之秀，内抒身世之悲，堪称千古独步。文笔简洁凝练，刻画精细入微，在凄清幽冷的自然美中，渗透着他的孤高个性和忧郁的情怀。对后世游记文学有着深远的影响。
韩、柳之后，散文曾经有一个低潮时期。晚唐至北宋初期，骈文依旧时。这种现象与社会的治乱兴衰不无关联。社会处于乱世之时，便需要骈文这种奢华浮靡的文体来粉饰太平、强颜欢笑。到了盛世年间，国泰民安、五谷丰登，国家不需要粉饰，在这种时候，有识之土便希望通过文风之变化，来改变社会之风气。崇尚清新质朴自由的散文，反对讲究排偶、辞藻、音律、典故的骈文。
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