魏晋时期，骈文有一套整齐的格局，尤其强调对偶。当时，散文很小众，它的表现形式自由。南北朝时期，文风逐渐趋向华丽辞藻的骈文。虽然它们遭到儒家正统文艺观学者的否定，但其数量有增无减，而且在初唐达到高潮。之后，古文运动应运而生。这场运动呼唤着两汉古文的复兴，呼唤着唐宋散文的恢复与创新。陈寅恪曾以中唐为转折点，以赵宋为高峰，探讨中国古代文化学术的演变，而韩愈，和宋欧阳修则是中唐至北宋文化转型与学习的关键人物。
从唐初到唐中叶韩柳发起古文运动，唐散文经历了大致划分是三个阶段。太宗贞观年间到高宗时期是第一阶段。第二阶段是武则天时代到唐中宗时期。盛唐开元天宝年间约713—755至唐德宗贞元年前为第三个阶段。
唐朝建立后，贞观时期，唐太宗和魏征等人在总结南朝几代小朝廷灭亡的教训时，认识到文风、政风腐败对政府统治的消极影响。他们要求，取消南朝文学中淫秽、铺张的内容，要求文章有助于歌颂时政的平和与讽刺朝政，但尚未提出骈文改革。唐高宗时期，文坛又出现了以上官礼为代表的上官体文风。虽然初唐四杰自觉承担了厘清这种文体的使命，但他们也使用了骈文，这对复古没有影响，反而延缓了初唐散文的发展，有利于骈文的发展。在第二阶段，可以说有些文章是韩愈的先行者，如陈子昂的散文，它揭示了政治散文的现状，展示了政治散文的得失，写得简明扼要，“马失前命”。他们不得不挖野鼠，吃草根，吃自己的食物，“以活喉命”。在第三阶段，散文逐渐流行起来。元结的散文创造了唐代最常用的散文体裁。总的来说，从初唐到中唐前期，散文的发展是曲折而缓慢的。骈文是近500年来流行的一种文体，形式完整，表达互补，人们已经习惯了这种写作风格，但这种情况的改变已经悄然开始。尽管像刘勉这样的学者已经意识到“有其道必有其文”，但由于他们的缺乏才能才情，他们无法产生更大的成果。历史选择把这个任务交给韩愈和柳宗元。这也是无论在哪里讨论散文，就永远绕不过韩愈和柳宗元。韩柳已成为散文区域的共同象征之一。
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