公元前1500年左右，居住在伊朗高原、巴尔干半岛和意大利半岛的雅利安人侵入印度，最早居住在印度河流域。
公元前800年左右，随着铁器得到应用，雅利安人将势力范围扩展到东部的恒河流域。
公元前500年左右，种姓制度开始发挥作用。雅利安人自身被划分为祭司（婆罗门）、武士贵族（刹帝利）、平民（吠舍）三个等级，黑皮肤的印度土著被划分成为达塞人（首陀罗）。达塞人的意思是“奴隶”，不得参加宗教仪式，也没有其它种姓享有的社会权利。随着2000多年的时间推移，虽然种姓发展得让人困惑不已，但是它们都有如下的基本特征：种姓一般对应独特的职业；种姓世袭，通婚复杂且有诸多限制；每个种姓都有自己的道德原则，不容僭越。事实上，在如今的印度，还有一亿多人口被排除在种族制度之外。他们是贱民，往往住在与世隔绝的地方，只能从事被认为是不洁的职业。他们今生注定是悲催的，一辈子好好履行贱民的责任和义务，寄希望转世有好运，托生在出身好的家庭。
公元前四世纪，难陀王朝有计划地开发摩揭陀资源，是印度最早帝国的建立者。地处恒河下游区域的摩揭陀王国铁矿丰富，地处交通要道，成为后来孔雀王朝和笈多王朝形成的基地。
公元前327年，横扫欧亚大陆的亚历山大大帝侵入印度，虽然只在印度待了两年，但他废除了当地的几个政权，形成了短暂的权力真空，为孔雀帝国的出现成为了可能。
公元前320年，一个名叫旃陀罗笈多·孔雀的青年夺取难陀王位，建立了孔雀王朝。旃陀罗笈多将疆域扩展到恒河流域、印度河流域以及它们之间的三角洲，他的儿子征服了南部地干地区，而他的孙子——鼎鼎大名的阿育王，则征服了印度东部，将国土面积扩展到除南端以外的整个印度半岛。
阿育王为民着想、被人爱戴，他强调非暴力和宽容，在他统治下的41年，成为了古典印度的黄金时代。
但是在阿育王死后50年，孔雀王朝被推翻，帝国土崩瓦解，开始了长达500年的黑暗时期。
公元320年左右，旃陀罗笈多一世即位，开始了笈多时代，旃陀罗笈多二世通过扩张，建立了一个北印度帝国。笈多王朝延续了两百多年，在长期分裂、短暂统一的印度历史传统中独树一帜。
鲜为人知的是，笈多时代最伟大的贡献是十进制。它打开了现代数学和现代科学的大门，引导着人类进入如今的信息时代。
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