慎独有三层含义：在别人看不到听不到及独处时仍能保持清醒，谨言慎行，依道而行，即为其一；在与人共处时做到心口如一，即为其二；做人要始终如一地坚持，做独一无二的自己，即为其三。
礼记《中庸》中说：“道也者，不可须臾离也，可离非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微。故君子慎其独也。”
这段话的意思是说：每个人在生活中都必须严格自觉地进行自我修养，尤其在一个人独处的时候，更应该谨慎地进行自我反省、自我约束、自我教育、自我监督。在别人听不到自己讲话的地方也十分谨慎，不说违背道德的话；在别人看不见自己作为的地方也时刻独守中庸之道，做到至诚至仁至善至圣。
“慎”是小心谨慎，随时戒备的意思；“独”就是独处，独自行事的意思。“慎独”的意思在独处的时候，要自觉地严于律己，谨慎地对待自己的所思所行，防止有违道德的欲念和行为发生。
从向善之心而努力自修的君子，必须时时刻刻注意自己德性的修养，不可以人前一套背后一套，否则是不会在德性的修养上有真正进步的。 做人也一样，越是独处的时候，越要把握好分寸，坚守心中的原则。
明朝有位叫做杨煮的人，曾官至尚书。 有一天晚上他做了个梦，梦到自己在一处园林之中游览，顺手摘下树上的两颗李子来吃。醒来后，他痛责自己说：这是因为我平时对于义和利认识得不够清楚，才会在梦中偷吃人家园子里的李子。杨煮对此事深以为戒，他绝食数天以示惩罚和懊悔。
一个人的道德品质往往会在不经意间从一些细节上显露出来，所以是否慎独，可以作为评判一个人道德品质的标准。
在公开场合或者一些大的问题上，由于法治舆论的压力，人们不得不检点和约束自己的言行。但在独处无人监督时，或在一些小事上，人们就容易放松警惕，将人性的弱点显露出来。
《太上感应篇》中说：是道则进，非道则退。不履邪径，不欺暗室。意思是虽处于无人看得见的暗室中，亦不做欺心败德之事。
古人看重慎独，认为上不愧于天，下不怍于地，中不惭于人才属君子所为。
慎独功夫的第一步，是能处于孤独之中，耐得住寂寞，不寻找消遣与娱乐，这时人安静下来，就可以面对真实的自己，认清自己的真正意向。
第二步则需以内在自我规范来自我约束，不是为了任何外在目的，只是为了自己的人格 尊严，不容许任何一点虚伪成份。
若能慎独，则心地自然光明，可以直道而 行。坚持慎独，要在隐和微上下功夫，即有人在场和无人在场都是一个样，不让任何邪恶的念头萌发，才能防微杜渐。
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