在封建时代的中国曾经出现过发大的商业，却未曾发展出现近代理性化资本主义，韦伯先从中国的社会学的基础的角度研究问题。 书中介绍了中国的货币制度，中国一直以金属为货币，货币本身由于冶炼工艺的落后，导致货币成色的参差不齐，导致一直以来的铜钱和银两兑换存在波动，中国一般性的传统主义阻碍了货币改革，中国历史上几次币制改革都失败了。商鞅变法确立的小农自耕的农业制度，政府一直维系着这一制度，以设法保持农民直接纳税的义务，以防政治上具有危险性的庄园领主阶级兴起。韦伯接着谈到了中国的官僚制度，皇帝、官僚集团具有一种卡理斯玛式的魅力人格特质。国家为皇帝的私产，皇帝拥有绝对的权利，中国的官员名义服务于人民，但实际却是皇帝的家臣，官员热衷于维护自己的既得利益。和欧洲比较，中国的城市缺乏政治和军事的自主权，士人阶层缺乏专业技术的能力。最后韦伯才谈到中国的宗教，中国属于泛神论的国家，皇帝本身为帝国的最高祭祀，但是在民间却存在着祖先崇拜和众多的民间宗教。在中国存在着精英阶级信奉的儒家思想和普通老百姓信仰的民间宗教的冲突，这些被韦伯认为是传统主义。通过比较儒教和道教、儒教和清教思想，韦伯认为中国固有的传统主义阻碍了近代资本主义的发展。
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