世界有三大宗教：基督教、佛教和伊斯兰教。中国也有三大宗教：儒教、道教和佛教，儒教和道教为中国土生土长的宗教，佛教是东汉时期由印度传入的宗教。佛教作为外来宗教，它的生活习惯、服装、礼仪与儒教、道教不同。儒、释、道三教并称始于南北朝，广泛认同于隋唐时期。
这“三教”，佛教的著作和教义最明确，道教的意义相对来说理解上比较含糊，儒教算不算宗教人们一直是持怀疑态度的，把它说成是一种思想或学说更合适，所以通常称之为“儒家学派”。从南北朝开始人们为了与崇尚道家思想的道教区分， 开始将儒家学派叫作“儒教”。儒教以“儒家思想”为最高信仰，以孔子为先师，故孔子亦被尊为儒教圣教主。
道教产生于东汉末年。它社会地位不及儒教高，影响不如佛教大。它所倡导的是修身养性之法、延年益寿之术，因此古今多受上至朝廷，下至百姓的推崇。要认识道教，必须了解和澄清以下几个方面的问题。
一、道教渊源
作为中国土生土长的道教，其思想内涵十分丰富，它是集中国古代的原始宗教意识和多种思想文化之大成。主要来源有：
一是古代宗教和民间巫术。中国古代盛行自然崇拜和鬼神崇拜。原始时期人们信诸神，后到殷商信上帝和天命，到了周朝有了天神、人鬼和地祗，到了汉初祭神已成自然。以上诸神，后多为道教吸纳，成了道教的尊神，所以道教为多神教。
古人崇神拜鬼，为的是祈富免灾，但凡人不能与神直接沟通，就借巫祝来交通联系。巫祝就是施巫术的人，他们的地位很高，就相当于古埃及的祭司，他（她）将人的愿望托言给鬼神，以求得到神的启示或庇护。巫术可以通过龟甲或蓍草卜筮取得神的托言或意旨。当时国王处理大小国事，都要通过巫师进行卜筮，以求得到神的启示。国王要办的事，则说是神的旨意，以便臣服被统治者。古人还认为疾病是恶魔附体，须用巫术驱之，所以有符咒驱鬼的法术。民间巫风盛行，有击鼓歌舞降神，符箓、禁咒劾神等等。后世道教将一些巫术，变成了他们做法事、兴道场的形式。
二是神仙传说和方士方术。古代的神话传说多为人们想像中的愿望，在《楚辞》、《离骚》、《庄子》中，不乏有关神仙的传说。有不少奇特浪漫的神游故事，有的修道成仙不食人间烟火、可腾云驾雾、无所不能，他们都成了逍遥世外的“神人”、“真人”。由此，人们便企求成仙，不少帝王如秦始皇派人入东海求长生不死之药，汉武帝相信方士，才演演绎了让其悔恨不已的巫盅大案。这时的方士就已接近于早期的道士了。所以追求长生不老、得道成仙也就是道教的信仰宗旨和基本特征了。
三是黄老思想和道家学说。“黄”是指黄帝，“老”是指老子。黄帝是中华民族的远祖，没有具体可考的思想。所以黄老思想，主要就是老子的思想。所说的道家学说主要就是指《老子》即《道德经》，以及《庄子》等经典著作。
四是儒家经学和阴阳五行思想。儒家主张仁义礼教，重视伦理道德。道教吸收了儒学的基本思想，强调为道要忠君、孝亲、敬长等，皆遵循儒家的伦理道德行事。晋代著名道士葛洪指出，求仙“要以忠孝、和顺、仁信为本”。可见，道教的道德信条与儒家是一致的。道教还吸收了阴阳五行学说的相胜相克原理作为其理论根据。如早期道教经典《太平经》就用阴阳观论证自然的现象，说“天地之性，半阴半阳”。
五是道教还吸纳了墨家主张的尊天、明鬼和兼爱、尚同思想。道教还吸收了一些佛教的内容，如道教的祈祷、礼拜、斋醮、诵经等，就是模仿了佛教的礼规。
六是古代医学和养生学。道教追求的终极目标是长生不老和得道成仙，因此健康的体魄，自然是道教的首要目标。因此，道教重视养生健身之道，所以道教吸收了古代的医学和养生学方面的知识。《黄帝内经》中的饮食起居、调养精神等方法，也被道教所吸收。
可见道教是中国古代多种文化的汇集和发展，它是在中国古代人们崇拜信仰的基础上，由神仙家融合道家思想，又吸纳了儒家、阴阳五行家、墨家一些思想，借鉴佛教的礼制和中国古代医学、养生学的方法逐步形成的。
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