《汉书》记载：吉又尝出，逢清道群斗者，死伤横道，吉过之不问，掾吏独怪之。吉前行，逢人逐牛，牛喘吐舌。吉止驻，使骑吏问：“逐牛行几里矣？”
掾吏独谓丞相前后失问，或以讥吉，吉曰：“民斗相杀伤，长安令、京兆尹职所当禁备逐捕，岁竟丞相课其殿最，奏行赏罚而已。宰相不亲小事，非所当于道路问也。方春少阳用事，未可大热，恐牛近行用暑故喘，此时气失节，恐有所伤害也。三公典调和阴阳，职所当忧，是以问之。”掾史乃服，以吉知大体。
乾隆皇帝在名画《五牛图》上的题词。“一牛络首四牛闲，弘景高清想象间。舐（shì）龀（chèn）讵唯夸曲肖，要因问喘识民艰。”
“弘景高情”是说陶弘景隐居山中不愿为官，但画了两头牛，一个自在地吃草，一个带着金笼头，被拿着鞭子的人牵着鼻子。梁武帝知其意，与其书信不断，常以朝廷大事商讨之，被称为“山中宰相”。
“问喘识民艰”乃丙吉问牛的故事。汉代名相丙吉，对民人斗殴不去制止，却去询问牛，下属说他重畜不重人，他解释说看见牛喘，担心天热影响农事，直接影响到了国计民生。
讵，表示“预言任何情况”。曲肖，是指曲似的情况。意思是通过小孩舔即将掉落的牙齿，而见微知著，预见到接下发生什么事，从而治其未乱，这正是黄帝“垂衣而天下治”的最高智慧。
吉：即丙吉（或作邴），曾救助宣帝，后为丞相，宽厚谦退，有政声。
清道：皇帝出门时先令道路清净。
三公：《尚书·周官》“立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道竟邦，燮理阴阳，官不必备，惟其人。”《春秋公羊传》：“天子三公者何？天子之相也。”三公是天子之下的最高管理的称呼，辅佐天子。（师，天子所师法；傅，傅相天子；保，保安天子于德义。）。
掾，本义指猪的嘴上吻部大于下吻部，将下吻部半包住的情形。引申为“包边，再引申为“辅助”。“手”与“彖”联合起来表示“用手半包住物体”。本义：两手合拢半围住物体。引申义：帮助、辅助。助手。古代副官、佐吏的通称。
掾吏（掾史），汉掾史由主官自行辟任。辟任后上报者，公府属吏官秩可至四百石或三百石；不上报者，通常为一百石。各县掾史则多在百石以下。
殿最，古代考核政绩或军功，下等称为“殿”，上等称为“最”。最好与殿后。
汉宣帝原名刘病已，是戾太子的孙子，由于受到戾太子事件的影响，还在襁褓之中就被送进了大牢。而这时候丙吉正好负责管理牢狱，感觉小孩父母双亡，又身陷牢狱，实在太可怜了，就找来监狱里的女囚犯喂养刘病已。
没过多久，汉武帝得了病，找人一算，说大牢里有天子气，冲撞到了他，于是武帝派人连夜去把大牢里的人全部杀光。丙吉当时正好当值，看到天子的使者带着铁甲军握着磨得锃亮的钢刀，气势汹汹而来就知道大事不好，于是马上命令手下把大牢的门死死地关上。使者一看牢头不出来迎接自己反而把门关上了非常生气：“丙吉，快开门，我奉皇帝陛下圣旨，要来杀掉牢里所有的人。”丙吉在门内大声回复说：“大人，现在到了关门的时候，恕我不能擅自开门，而且你要杀光所有的人，牢里还有太子殿下的孙子啊，太子的孙子岂能随意杀戮？”使者气急：“丙吉好大胆，若不开门，待我禀明皇帝陛下，连你一同杀了。”随后叫人使劲的撞门。丙吉任由使者如何，就是坚守不开。终于使者没办法走了。第二天一大早，使者就去汉武帝处状告丙吉，汉武帝这时候明白了过来：“没有杀人最好，这是上天的旨意啊，昨天朕的决定就取消吧。”于是在丙吉的百般看护下，刘病已终于长大成人，最后机缘巧合，做了大汉天子，而丙吉根本不把自己原来照顾过他的事情说出来。直到有个宫女上书说自己曾经照顾过皇帝，皇帝派人验查，才发现丙吉当初对自己的所作所为，大为感激，要封丙吉为侯，丙吉多次拒绝，实在没办法才接受了封赏。
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