英国格林尼治天文台（Royal Greenwich Observatory, RGO）最早建于1676年，是英国国王理查二世于1675年在伦敦格林尼治建造的一个综合性天文台，坐落于格林尼治公园俯瞰着伦敦泰晤士河的一座小山上。
格林尼治天文台成为全世界最负盛名的天文台的重要原因之一是，人们在这里找到了世界通用的“经度”。
格林尼治天文台第一个研究出了简易测定航海中船舶方位的方法，测定位置需要两个参数：经度和纬度。
海员们很早就懂得在夜间比照北斗星的高度角推算纬度，可是经度的计算要难得多。精确的海图出现之前，航海家只能用罗盘、铅垂线或大致估计的船速来确定自己的地理位置，很不可靠。
因此，在15世纪航海事业走向常规化的时候，随时测定船舶的位置就成了一个迫在眉睫的问题，也成了当时欧洲各国科学家竞技的焦点。
格林尼治天文台最初的使命是：观测星空，绘制完整的星空图。这样人们就可以按照星空图来测定船舶所在地的经度。但这是一个费时费力、需要大量专业人才和专业观测工具与地点的工作。星空图绘制工作还没有完成的问题在18世纪初终于从“不便”演变成了“灾难”。
1707年10月，4艘英国海军的船只因为定位混乱而在西西里岛附近相撞，死亡2000多人，震惊世界。
英国议会就此成立了“经度委员会”，悬赏2万英镑（相当于现在100万英镑）征集确认经度的简易办法。这个奖项直到几十年后才出人意料地被一个名叫约翰·哈瑞森的钟表匠获得。
早在1530年就有科学家指出：只要带上一座钟，让它从航海开始时保持准确的走时，到一个新地方后，把这座钟的时间和当地的时间比较，利用时差就可以测算两地的经度差，也就可以求得一个地方的经度。但当时的钟表要靠钟摆的摆动来计算时间，航行的船只无法保持水平，船一晃，钟摆一歪，时间就“不见”了。
这个当时并不可行的想法为后来的人们提供了一个找到经度的思路：只要有准确的计时工具，就可以在任何地方轻松地计算经度。
1730年，钟表匠约翰·哈瑞森走进了格林尼治天文台的大门，拜会当时的台长，也就是哈雷彗星在西方的发现者埃德蒙·哈雷，哈雷接纳了他。此后的29年里，哈瑞森用机械齿轮制作出了4代不需钟摆的计时器。他的第四代产品在62天的航行中仅仅出现了5秒的误差，完全可以用来计算经度。
皇天不负有心人，80岁的哈瑞森最终获得了这笔巨额奖金。
在星空图和精密钟表的双重帮助下，1767年，根据格林尼治天文台提供的数据绘制的英国航海历出版了。这份航海历上规定的0度经度线就是通过格林尼治天文台的经线。那时，离开伦敦准备远航的人们都会带着自己的表到格林尼治天文台来，请天文台对表进行一个月的测试。在告别伦敦的时候，船只也会经过格林尼治，用0度经线的时间对一次时，再驶向茫茫大海。
网友评论