从前，有位爱民如子的国王，召集国内所有贤士，命令他们找一个能确保人民生活永世幸福的法则。
3个月后，贤士们把3本3尺厚的帛书呈给国王，说：“国王陛下，天下的知识都汇集在这3本书内。只要人民读完它，就能确保他们生活无忧了。”
国王想大多数人生性懒惰，不会花那么多时间去看书，所以命令这帮贤士继续钻研。
又过了3个月，贤士们把3本帛书简化成一本。国王还是不满意。
再过了3个月，贤士们把一张纸呈给国王。
国王看后非常满意地说：“很好，只要我的人民都要拥有这宝贵的智慧，我相信他们一定能过上富裕幸福的生活。”说完，便重重地奖赏了这帮贤士。
这张纸上只写了一句话：天下没有免费的午餐。
这是一个被“免费”萦绕的时代：走进一家精品面包店，店员会热情地递上各种新鲜样品供试吃；在网上下载一张免费券，可以去某个人气会所体验一次完全不收费的SPA；在社交网络上集齐某个帖子的点赞数，或许还能赢得某个新款数码产品的试用机会……
看起来人人都爱享用“免费午餐”，但打着免费旗号的商家们提供的产品和服务，真的是免费的吗？如果仔细探究，你会发现所谓“免费午餐”背后，商家生意经多多，各种花招和陷阱层出不穷。
19世纪末的美国就已经出现“免费午餐”现象，一些酒吧为吸引顾客进来喝几杯，宣布只要买上一杯酒水，就可以享用一顿免费午餐。不过，当时很流行的这种“传统做法”被指颇有心机：因为在这些酒吧提供的免费午餐餐单上不乏高盐食物，比如火腿、奶酪和咸饼干等，以致许多为免费午餐而来的顾客最后为解渴买了更多饮料。
著名作家拉迪亚德·吉卜林在1891年就记录过这样缺乏美感的一幕：为免费午餐而来的人们中不乏戴着礼帽的绅士，一进酒吧他们就把帽子扔在身后，挤在餐食柜台前狼吞虎咽。
当大部分消费者没有太多思考就高兴地接过那些“免费午餐”时，商家们多半不会告诉你，他们就是希望那些年轻时尚的大城市人群会尝试这些免费产品，进而喜欢上它们，然后热烈地讨论它们，最好是在社交媒体上。如果这些环节都可以按计划发生，那么产品全国性销售的增长将会拉开大幕。
芝加哥大学布斯商学院市场营销学教授让·皮埃尔·杜布表示，免费派发产品并没有商家宣传的那么夸张，恰恰相反，免费产品的成本来自商家的市场营销预算。比如，当你购买一项宣称带有免费课程的滑雪度假产品时，所谓课程当然不是免费的。“你所购买的套餐价格，已经包含了‘免费课程’的费用。”他认为，“宣称‘免费’给予东西，这毫无疑问是一种市场营销手段。”
天下没有免费的午餐，“免费”不过是个幌子，在那些令人怦然心动的利益背后，必有让人意想不到的阴谋。没有投入何谈产出，就像经济学中成本与收益的概念，人人都希望收益大于成本，但这怎么可能呢？
在经济学中，收益最大化与成本最小化是永恒的主题。因此，要想取得最大利润，就要遵循成本最小化原则。不过，成本最小化须限定在合理的范围内，否则也是没有收益的。
人人都想获得更大的利益，这是经济人利益心态的驱使。只有持续、健康地付出后，你才会获得理想中的收获，假若是免费的，那只是表象，千万要小心谨慎。那些白白送你的“好处”都是充满危险的，因为它们通常不是涉及一个骗局，就是其中隐藏着你不愿意付出的义务和责任。
任何事情都是有成本的。没有投入，自然就没有收益。偏偏有人总想占便宜，一次次地被利益牵着鼻子走，一步步地陷入挖好的陷阱，最终后悔不已。永远要记住：一切有价值的东西都需要你为之付账。
“君子爱财，取之有道。”世界上没有免费的午餐，也没有白得的利益，免费午餐的背后一定潜藏着阴谋。擦亮双眼，辨明真伪后，再从容行事，为贪一时利益而付出的代价一定远远大于走正常途径所付出的代价。
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