狄仁杰正在县衙批阅公文，突然参军洪亮来报说，城郊一郑氏人家发生命案，死者郑百公的胞弟郑百顺前来报案。稍时，狄公一行人来到郑家。独子郑云扑通一声跪在地上，让狄公为其父申冤。狄公被带到后院一书房中，死者郑百公的尸体还未被搬动，伏在桌案上，头上钉着一根竹签，已没入太阳穴大半，一副极痛苦的样子。狄公轻轻把竹签拔下，只见竹签上还有一血槽。稍后，狄公命仵作将尸首抬下去检验。
书房门窗紧闭，看不出任何有人进入的痕迹。墙壁上挂着山水画，有些竟是失传多年的珍品，落有一层浮尘。狄公用手帕拭了一下灰尘，然后隔着手帕撩起来细看，画后的墙壁已非雪白。他推了推墙壁，是实的。突然，狄公的眼睛落在了门上，那门上竟有新生的破损。狄公便叫过郑云细问。郑云回道：“这是小人弄破的，昨夜我忽听父亲在书房一声惨叫，便披衣过去。可父亲已把房门上闩，小人只好用刀把门拨开，故而留下痕迹。”狄公点点头。
这时，郑百公的夫人郭氏走了进来。郭氏看上去十分刚烈，虽有悲声却不见悲色。狄公便问：“郑老先生生前可曾与人结怨？”郭氏一指郑百公的腿言道：“我夫年轻时就是个残疾，终年在屋里研习字画，何来冤家？”果然，郑百公只有一条腿，旁边还立一拐杖。狄公又问郑云平时为人如何。郭氏则把儿子好一顿夸奖。狄公离开死者书斋，刚走到门口，只听远处传来奇怪的声音，侧耳细听，是只鹦鹉，口中叫着让人琢磨不透的“幺二三”。郑云上来说道：“小人平时爱与家人玩赌，掷色子时总是幺二三，气得我把这几个字挂在了嘴边，这畜生竟学会了。”狄公摇摇头走了。
杀人鹦鹉
第二日一大早，狄公又拿出了那个杀死郑百公的凶器——血槽竹签。忽然，狄公眼前一亮，带上衙役直奔郑家。狄公刚走下轿时，竟不小心跌了一跤。狄公提出再到书斋一看。狄公进屋坐在郑百公死时的位置上，把眼一闭，想象着凶手杀人时的一幕：郑百公正在读书，此时有一暗器从左侧飞来，正刺入郑百公的左太阳穴，当场毙命。突然，狄公睁开眼睛，见在左边不远的棚上悬垂着一个挂鸟笼的钩子。
随后，狄公又直盯着郑云的眼睛，半晌，狄公道：“凶手就是贵宅养的鹦鹉。只要长期教授它口令，它便会按照人的口令去操纵一个机关。比如念‘幺二三’，那鹦鹉听到口令便会开动机关，机关便会发出暗器，比如带血槽的竹签。”狄公不缓不急地说着，那边，郑云不知不觉中已将身体沉了下去。郑云做贼心虚，跪下招认了，只是不明白狄公是如何看出来的。狄公说道：“那杀人的竹签本是暗器，必有人操纵才能发出。可整间房子封闭很严，又没有人进出的痕迹，因此本官猜测，机关当在室内。至于是谁操纵的还不清楚。正当我离开室内时，忽闻鹦鹉奇怪的叫声，有哪个人会教鹦鹉学些无聊的话呢？原来是郑云，我还没问，他就说是他好赌，总出幺二三，自己无意说出才被鹦鹉学去的。可我已问过老夫人，她说郑云品行端正，从不与家人赌博。这只能说明郑云在撒谎。于是，我第二次来到了郑家，下轿时却意外地拾到一个精致的水槽，这正是发射竹签的机关。”狄公把水槽拿出来，果然暗藏玄机。洪参军这才明白，原来老爷适才是故意跌的一跤。
谁是真凶
这时，只听得屋外一声悲号：“狄大人，人是我杀的。”原来是郑百公的夫人郭氏。老夫人跪在地上，边哭边诉。原来，郑百公年轻时是个土匪。那年，郭氏一家人经过一片山林，被郑百公劫掠。郑百公不但抢了货物，还杀了郭氏的丈夫，并把郭氏霸占。此时，郭氏已有孕在身，为了孩子她只能忍辱负重。有一年郑百公与同道火拼，被打断了腿，便逃到此地。为不让人怀疑，他装作画匠，经常出售一些早期抢来的字画以掩人耳目。等郑云长大懂事后，郭氏才把一家的遭遇讲给儿子，哪知儿子报仇心切，竟想此下策。
狄公摇摇头，道：“不过你母子二人都是无罪之人。其实在郑云让鹦鹉操纵机关之前，郑百公已经气绝身亡了。真凶是另有其人。”狄公拿起血槽竹签，“这是郑云特制的竹签，上面带有血槽，为的是让郑百公快些死去。可在勘验现场并未发现血迹，可见并未有血液从血槽中流出。那就只有一个解释，郑百公在郑云动手前就死了，仵作验尸是死于砒霜。我注意到了书房中的那些字画，表面看，上面布满了灰尘，其实那就是砒霜，我早已验过我那日拭画的手帕了。那些字画都价值连城，郑百公便放在了箱底。可年头久了必须拿出来在室内晾晒。就在此间，有人偷偷在画上涂了砒霜。郑百公用手翻画时，手是要沾唾液的，他自然难以活命。郑百公死去多时，郑云正好经过此地，透过门缝看到郑百公伏在案上，以为机会难得，便在门外念着口令‘幺二三’，那只鹦鹉听到口令猛啄水槽中的浮子，触动了机关，给死去的郑百公补了一刀。而后，郑云打算把鸟笼和水槽全都烧毁，却被真凶利用，真凶又偷偷把水槽从火中取回，故意丢在门口让我捡到。”狄公说着一指水槽，果然上面有被烧过的痕迹。
说罢，狄公缓缓将身转向当初的报案者郑百顺，“郑百顺，你可知罪？”一旁的郑百顺吓得浑身战栗，但很快便恢复平静，“狄大人，那可是我的亲胞兄，我怎能杀他？”狄公爽朗地一笑，道：“昨日，我走出郑百公书斋时，忽听鹦鹉叫声，但只有最后一句的‘幺二三’是鹦鹉说的，前几句皆是你的引诱之词。如果本官连人声鸟声都分辨不清那才是老糊涂了。其实郑云训练鹦鹉的事你早已知晓，但鹦鹉杀人需要那个人避免活动，否则命中率会极低。于是，你趁郑百公晾画之机在上面涂了砒霜。等郑百公死后，你又学他惨叫，将郑云引出。等本官来查案时，你栽赃郑云心切，故而在暗地里引诱鹦鹉说话，好让郑云快些暴露，是不是？”
郑百顺听罢无言以对，不得不招认杀死亲胞兄的经过。原来郑百顺早就看上了兄长的财产，便想出一石二鸟之计，杀了郑百公，然后再栽赃给郑云。如此一来郑家的财产就都是他的了。可法网恢恢，郑百顺最终被戴上了枷锁。
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