明代的皇权,不仅拥有过去的权威,还加上了征服者的为所欲为。因此,太祖留下的组织系统中,皇权的独尊乃是汉唐以来所未见。成祖经由靖难之役取得政权后,对于皇权有更强力的掌控。过去朝代是宰相领导外朝,皇权统掌内廷,二者间是彼此平衡的格局,明代的君权则是绝对的。太祖设锦衣卫,成祖信任宦官,又设立了直属皇帝的特务组织东厂,厂卫权力超越司法,凌驾在无力反抗的百姓之上,文官的职权最多只是传达号令而已。整个明代,位同宰相的首辅大臣掌握实权的机会极少,真正好的首辅大概不过“三杨”及其后的于谦、张居正;当然,还有恶名昭著的严嵩父子,他们被称为老、小两个阁老。最常见者,是替皇上办事的文人秘书班子,与内廷的司礼监沆瀣一气,上下其手——司礼监加上内阁就代表皇权。张居正是实心办事的改革家,只是在万历皇帝手下,假如没有冯太监做内应,他根本无从施展。
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