在欧洲，哈布斯堡曾经是个响亮而高贵的姓氏。从13世纪末期开始，其家族成员曾出任过神圣罗马帝国皇帝、奥地利帝国皇帝、匈牙利国王、波希米亚国王、西班牙国王、葡萄牙国王等，几乎统治过全部欧洲。
哈布斯堡家族并不是依靠武力维持统治和扩张领土的，而是依靠联姻的方式兼并土地，维持其统治。
然而，时至19世纪，哈布斯堡的荣光早已不复存在。这个高贵的家族也只保留着奥匈帝国这块不大不小的领地。即使如此，奥匈帝国也是欧洲举足轻重的大国。
奥匈帝国是匈牙利贵族与奥地利哈布斯堡王朝在争取维持原来的奥地利帝国时所达成的一个折中解决方法，有各自的首府，奥地利首府在维也纳，匈牙利首府在布达佩斯。统治者即是奥地利皇帝又是匈牙利国王。两地为平等存在。这是一个二元式帝国。
奥匈帝国是当时仅次于俄罗斯帝国的欧洲大陆的第二大国，人口也排在欧洲第三。内政由帝国内部11个主体民族共同商讨决定。
1848年，在各种事态的促成下，年仅18岁的弗朗茨·约瑟夫一世成为了奥匈帝国皇帝。弗朗茨·约瑟夫一世的一生充满了悲剧色彩，令人感叹。
他深爱自己的妻子，但因婆媳关系不睦，叫他左右为难；而妻子又在一次暗杀袭击中丧生；大女儿在2岁时夭折；儿子又在册立王储的当晚自杀身亡；然后自己的弟弟也未躲过暗杀的厄运。紧接着自己指定的皇储，侄子斐迪南夫妇又在波黑首府萨拉热窝被刺杀，引发了第一次世界大战。约瑟夫的晚年只能躲在皇宫内悲伤并孤独的度过。
即位之初，约瑟夫励精图治，努力发展经济和军事建设，促进奥匈帝国现代化进程。他内平定叛乱建立权威，外武力逼迫普鲁士臣服，，解散德意志邦联，向奥地利称臣，一片中兴景象。
约瑟夫虽然勤勉但似乎没有跟上时代潮流的智慧。1859年的意大利独立战争使得奥匈帝国失去在意大利所有领地，1866.年的普奥战争又使奥匈帝国退出了德意志联邦，结束哈布斯堡统领德意志各邦国时代。
在无法再次获得德意志统治权的情况下，转而目光投向巴尔干地区，扩大影响力，企图攫取奥斯曼土耳其帝国退出东欧后留下的斯拉夫人为主体的地区，这就与曾为亲密盟友的俄罗斯帝国反目成仇；不得不与昔日仇敌德意志帝国结盟。第一次世界大战的种子有了土壤和足够的养分。
内政方面，匈牙利对维也纳的统治也非常不满，国内其他许多地区民族主义思想也不断加强。这为战后奥匈帝国解体，建立多个民族国家奠定了基础。
约瑟夫开启了第一次世界大战，却没看到结局。这对他来说也许是在他一生中唯一一件幸事。
奥匈帝国在第一次世界大战中的表现实在强差人意。最后不得不由德国顾问来指挥，才有些起色，但也无力回天。
约瑟夫于1916年去世，即位者是他另一位侄子卡尔一世。卡尔一世也算是位有作为的君主，极力维护皇室得统治，为战争的胜利寻找出路。
但可惜，不管如何努力，他也无法让奥匈帝国庞大复杂而又混乱的军事系统正常运转。战争后期，一个奥匈帝国的排长都无法让他手下士兵听懂自己命令。懂得二十几种民族语言的军官似乎不是那么好找吧。
1918年，奥匈帝国终究不堪重负，轰然倒塌。民众对帝国失去信心，奥匈帝国解体。变成一个个民族国家。
从此，奥匈帝国的末代皇帝携全家开始了国外流亡生涯，卡尔一世举家逃亡瑞士，哈布斯堡王朝数百年的对欧洲的统治到此也终结了。
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