当你的朋友和邻居的消费开支增多时，你也会花更多的钱，很多人把这看作是攀比，但畅销书《牛奶可乐经济学》作者罗伯特·弗兰克不喜欢这个说法，他认为除去嫉妒和羡慕的成分，朋友和邻居的影响也同样强大。弗兰克在新作《成功与运气》用新概念“支出瀑布”来解释这种现象，第一财经刊载了这本书的部分内容，万维钢也在他的专栏和得到《每天听本书》中都做了解读。
弗兰克说，美国如今实际平均收入与1980年相比仅仅略有增长，但新住房的平均面积却比1980年大了50%。房子扩大的速度比中等收入家庭的收入增长速度快，这个过程就是“支出瀑布”。支出瀑布的原理是，最高收入群体有了更多的钱，于是开始建造更大的房子，他们可能习惯在家筹备婚宴，所以必须要有个宴会厅才算“够用”。他们的房子改变了周围人的参考框架，于是同一个社交圈内的人也开始建造更大的房子。也就是说，最高收入群体随着自己收入的急速增加，产生了一些额外的开支，低一层收入群体就会效仿，这样一路向下一层传导后，就导致支出瀑布现象出现。
弗兰克说：“（人们）开始减少储蓄、增加借贷，以跟上周围人的节奏。如此这般，沿着收入阶梯一路向下。顶层人群的更多开支最终造成了底部人群的压力，对于后者而言，每一笔额外支出都会让生活更加捉襟见肘。”
当然，人们也可以不加入仿效的队伍，但退出竞争会造成严重的后果，比如，跟不上同一阶层的住房消费不近意味着你的房子更小，还意味着你的孩子只能上不太好的学校。因为“好”学校是一个相对概念，更好的学校几乎总是在房价更贵的社区，要让孩子进入一所质量还过得去的学校，中等收入者必须购买所在地区中等价位的房子。
弗兰克说：“ 对相对地位的关注是人性中根深蒂固的成分。那些不关心自己相对地位的人，在人类进化的竞争环境中就会处于劣势。审慎的家长是不会希望自己孩子的相对地位低下的。”
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