公元25年到公元220年，在中国的历史上称为东汉。它中国历史上继西汉之后又一个大一统的中原王朝。
两汉的历史共四百多年，这中间有一段时间被王莽篡国。所以历史上把王莽篡汉之前，叫作前汉，之后叫作后汉。前汉建都在陕西的长安，因此又称为西汉，后汉建都在河南洛阳，洛阳在关陕以东，故称东汉。
东汉的历史，虽然没有西汉那样大气磅礴，但也是波涛汹涌。一部东汉兴亡史，基本上可以说是由外戚和宦官争权夺利的历史。
东汉自光武帝至明帝、章帝，是君主专政的时代，从和帝之后，基本上每一位皇帝的上位，都是外戚和宦官争斗的结果。所以才有“外立五帝，临朝六后”之说。
王莽篡汉，就是外戚擅权的结果。外戚操纵朝政，从此就开始了。
王莽是谁？王莽是汉元帝皇后王政君的侄子。
汉元帝的皇后叫王政君，生子刘骜，就是汉成帝。汉成帝继位后，王政君成了皇太后。汉成帝重用母亲家人，继位后任命舅舅王凤为大司马、大将军，领尚书事，这个职务相当于全国武装部队总指挥官兼最高统帅，同时还主管宫廷机要事务。其他舅舅也都封侯，位居高位。《汉书》中说：
元后父及兄弟皆封侯，居位辅政，家凡九侯、五大司马。
王氏家族从此开始掌握大权。而王氏家族的子弟，大部分做官都做到了公卿（部长）、大夫（国务官）、侍中（宫廷随从）的级别，或者是在宫廷秘书处、政府机关工作，分别控制政府的重要部门。
王莽是皇太后王政君二弟王曼的儿子，由于王曼去世很早，没有得到封侯。没有了父辈的庇护，王莽根本就无法与他的堂兄弟们相比，他的那些兄弟炫耀奢侈，声色犬马。而王莽的就显得十分低调，极力克制自己。
《后汉书》中说他：勤身博学，被服如儒生。事母及寡嫂，养孤兄子，行甚敕备。又外交英俊，内事诸父，曲有礼意。
就是说他为人态度谦恭，节俭朴素，好读书求学。孝顺母亲，善待嫂侄。对外结交有才干的人士，对内侍奉伯父叔父，委屈迁就，彬彬有礼。
能承担得起这样的评价的人，在当时绝对是个青年楷模。
王莽的谦恭品格，得到了亲戚们的赞扬。他的大伯大将军王凤，在患病期间，王莽服侍数月，日夜侍候，亲自尝药，经常蓬头垢面，顾不得换洗衣服。王凤很是感动，特别请求皇太后和汉成帝对其特别的关照。叔父成都侯王商，甚至上书愿把自己的采邑分一部分给王莽，请求封王莽侯爵。而长乐少府戴崇等当时的社会名流，也都向汉成帝推荐王莽。于是汉成帝就认为王莽是一个德才兼备的贤才，任命他为黄门郎（禁官侍从），后擢升为射声校尉（射声指挥官，北军的八指挥官之一），封新都侯，又升迁到骑都尉（骑兵司令官）、光禄大夫（高级国务官）、侍中，封“新都侯”。
王莽官爵越尊贵，言行越谦逊。他把家中的车马衣裘等值钱的东西，都分给了手下的贫穷宾客，供养名士家中不留任何积蓄。同时广泛地结交高级将领，及宰相、部长、国务官等政府上层官员。所以，满朝掌权文物官员都对他交口赞扬，一再向皇帝推荐。一些知识分子也纷纷宣扬他的美德，使王莽的声誉更加远扬，超过了他的那些伯父、叔父之上。
终于在公元前八年，汉成帝任命王莽为大司马（全国武装部队最高指挥官），本年，王莽才三十八岁。
在汉哀帝时期，由于重用祖母家族和母亲家族，傅氏家族和丁氏家族开始掌权，同时汉哀帝也开始有意思地削弱王氏家族的势力，再加上汉哀帝宠信董贤，赋予他极大的权力。王莽被迫回封国呆了三年。
后来，随着汉哀帝逝世，年仅九岁的汉平帝继位。太皇太后的王政君临朝，下令国家大事一切统归王莽掌管。在全体文武官员的一致推举下，任命王莽当大司马、领尚书事。
公元1年，王莽被任命为太傅，封“安汉公”。
公元5年，王莽被赐“九锡”。 九锡是中国古代皇帝赐给诸侯、大臣有殊勋者的九种礼器，是最高礼遇的表示。
公元6年，王莽代理皇帝。立宣帝刘询的玄孙，年仅二岁的刘婴当皇太子，号称“孺子”。
公元9年，王莽正式建立新王朝。
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